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[해SSUL이 있는 과학뉴스] 10월 뉴스 브리핑

국제우주정거장(ISS)은 인류의 위대한 성과이지만, 그 유지 과정은 결코 순탄치 않습니다. 많은 이들이 ISS가 궤도에 머물기만 하면 영원히 작동할 것이라 오해하지만, 실제로는 중력의 영향으로 매일 조금씩 고도가 낮아져 별도의 추력이 필수적입니다. 1998년 가동 이후 공기 누출, 산소 발생기 고장, 컴퓨터 오작동 등 수많은 위기 상황이 발생해 왔습니다. 특히 우주인들이 호스를 손잡이로 사용해 구멍이 나거나, 원인을 알 수 없는 미세한 구멍이 발견되는 등 극한 환경에서의 유지보수는 끊임없는 도전의 연속입니다. 현재 ISS의 공식적인 수명은 2024년까지로 계획되어 있으며, 기술적 보완을 통해 2028년까지 연장하는 방안이 논의되고 있습니다. 하지만 수명이 다한 후 400톤에 달하는 이 거대한 구조물을 어떻게 처리할지가 큰 과제입니다. 궤도 계산을 통해 태평양 한가운데로 안전하게 떨어뜨리거나, 아예 높은 고도로 밀어 올려 우주 쓰레기로 남겨두는 방법 등이 검토되고 있습니다. 최근 미국과 러시아 사이의 긴장된 국제 정세는 이러한 결정에 복잡한 변수로 작용하며 우주 협력의 미래를 불투명하게 만들고 있습니다. 가상 세계인 메타버스는 이제 단순한 유행을 넘어 우리 삶의 깊숙한 곳까지 침투하고 있습니다. 제페토와 같은 플랫폼이 청소년들의 놀이 문화를 주도했다면, 최근에는 게더타운을 통해 대학 강의나 기업 회의가 활발히 이루어지고 있습니다. 기업들 또한 이 새로운 시장에 주목하여 가상 공간에 편의점을 입점시키거나 가전제품 체험존을 운영하며 수익 모델을 창출하고 있습니다. 비대면 문화의 확산은 메타버스를 단순한 소통의 도구를 넘어 경제적 가치를 창출하는 새로운 생태계로 탈바꿈시켰습니다. 메타버스의 미래를 주도하려는 거대 IT 기업들의 움직임도 매섭습니다. 특히 페이스북은 사명을 메타(Meta)로 변경하고 VR·AR 하드웨어 전문가를 기술 책임자(CTO)로 임명하는 등 하드웨어와 소프트웨어가 결합된 실시간 소통 방식에 주력하고 있습니다. 이들은 책임 있는 플랫폼 구축을 위해 대규모 펀드를 조성하고 전 세계 연구기관과 협력하며 메타버스 로드맵을 구체화하고 있습니다. 이는 시청각을 넘어 촉각과 후각까지 아우르는 진정한 가상 세계를 구현하려는 인류의 기술적 야심을 보여줍니다. 과학적 사실을 왜곡한 가짜 뉴스는 사회적 혼란을 야기하기도 합니다. 최근 화이자 백신에 산화 그래핀이 포함되었다는 루머가 대표적인 사례입니다. 산화 그래핀은 흑연에서 추출한 그래핀 표면을 산화시킨 물질로, 수용성이 강해 인체 내 축적보다는 배출될 가능성이 큽니다. 이러한 오해를 바로잡기 위해서는 전문가들의 정확한 정보 전달과 대중의 과학적 문해력이 중요합니다. 최근 출간된 '이과는 지금'과 같은 대중 과학서는 복잡한 과학 이슈를 쉽게 풀어내어 시민들이 올바른 판단을 내릴 수 있도록 돕는 훌륭한 길잡이가 될 것입니다.

[SC과학탐구생활] 과당당 프로젝트 : 아차상 특집

식물은 보통 빛을 받아 광합성을 하며 자라지만, 콩나물은 예외적으로 어둠 속에서 길러집니다. 이는 식용 식물로서의 부드러운 식감을 유지하기 위한 전략입니다. 빛을 받으면 식물은 광합성을 통해 조직이 튼튼해지고 질겨지는데, 이를 방지하기 위해 검은 천으로 빛을 차단하여 연한 상태를 유지하는 것입니다. 광합성을 의도적으로 방해함으로써 식물이 잎을 틔우고 조직을 강화하는 대신, 뿌리와 줄기 부분만 연하게 자라도록 유도하는 원리입니다. 우리가 일상에서 즐겨 먹는 노란 콩나물은 식물의 생장 과정을 인위적으로 조절하여 얻어낸 과학적 결과물이라고 할 수 있습니다. 비눗방울이 항상 구(球) 형태를 띠는 것은 액체가 가진 표면장력 때문입니다. 표면장력은 액체가 표면적을 최소화하려는 힘이며, 기하학적으로 같은 부피 대비 표면적이 가장 작은 형태가 바로 구입니다. 물의 강한 표면장력은 비눗방울이 구(球) 형태를 유지하게 만들며, 이는 자연의 효율성을 보여주는 흥미로운 사례입니다. 비눗방울 용액에 세제를 섞는 이유는 물의 강한 표면장력을 적절히 조절하여 얇은 막이 쉽게 터지지 않고 유지되도록 돕기 위해서입니다. 특수한 틀을 사용하면 사각형 모양의 비눗방울도 일시적으로 만들 수 있지만, 자연 상태에서는 항상 가장 안정적인 구(球) 형태를 취하게 됩니다. 동일한 드레스 사진을 보고도 사람마다 색상을 다르게 인식하는 현상은 빛과 뇌의 상호작용에 기인합니다. 연구에 따르면 이는 단순한 시각적 차이를 넘어 개인의 생체 리듬이나 연령과도 관련이 있습니다. 아침형 인간이나 고연령층은 주로 흰색과 금색으로 인식하는 경향이 있는 반면, 저녁형 인간이나 젊은 층은 파란색과 검은색으로 보는 경우가 많습니다. 이는 뇌가 주변 조명 조건을 어떻게 해석하고 보정하느냐에 따라 색채 대비를 다르게 받아들이기 때문입니다. 우리 눈이 노란색 빛과 파란색 물체를 구별하는 과정에서 발생하는 이러한 착각은 인간의 지각 시스템이 얼마나 주관적이고 복잡하게 작동하는지를 잘 보여줍니다. 물속에 사는 물고기들도 인간처럼 냄새를 맡을 수 있는 후각 기관을 가지고 있습니다. 물고기의 비공 내부에는 후낭이라는 감각 세포 집합소가 있어, 물에 녹아 있는 미세한 냄새 분자를 감지하고 이를 뇌로 전달합니다. 이러한 후각은 먹이를 찾거나 안전한 서식지를 탐색하고, 연어처럼 산란을 위해 고향으로 회귀하는 길을 찾는 데 결정적인 역할을 합니다. 하지만 최근 지구 온난화로 인한 해양 산성화는 물고기들의 이러한 예민한 후각 기능을 저하시키고 있습니다. 생존에 필수적인 감각이 위협받는 현상은 해양 생태계 전반의 불균형을 초래할 수 있다는 점에서 환경 보호의 중요성을 다시금 일깨워줍니다. 일상에서 고속도로 소음이 날씨에 따라 다르게 들리는 이유는 소리가 전달되는 매질인 공기의 상태 변화 때문입니다. 소리는 파동의 형태로 전달되는데, 이를 매개하는 공기의 밀도가 높을수록 소리는 더 멀리, 더 선명하게 전달됩니다. 흔히 기압이 높은 날이나 습도가 높은 비 오는 날에 소리가 더 잘 들리는 경향이 있는데, 이는 공기 중의 수증기나 높은 압력이 공기 밀도를 높여 소리의 전달 효율을 극대화하기 때문입니다. 따라서 평소보다 주변 소음이 유독 크게 느껴진다면, 이는 현재 주변 공기의 밀도가 평상시보다 높아져 소리가 이동하기 최적의 조건이 형성되었음을 의미하는 과학적인 신호로 해석할 수 있습니다. 남이 나를 간지럽히면 참기 힘들 정도로 간지럽지만, 스스로를 간지럽힐 때는 아무런 반응이 없는 이유는 뇌의 예측 능력에 있습니다. 우리 뇌의 소뇌는 자신의 움직임에 따른 감각 결과를 미리 예측하여 해당 자극에 대한 반응을 억제합니다. 즉, 스스로를 간지럽힐 때는 언제 어디서 자극이 올지 뇌가 이미 알고 있기 때문에 주의를 기울일 필요가 없다고 판단하여 활성도를 낮추는 것입니다. 반면 타인의 자극은 예측이 불가능하기 때문에 뇌가 이를 비상 상황이나 중요한 정보로 인식하여 강렬한 반응을 이끌어냅니다. 이러한 메커니즘은 인간이 수많은 자극 속에서 자신과 외부 세계를 구분하고 효율적으로 정보를 처리하기 위한 진화의 결과입니다.

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