종교 연구는 진화하고 있다! 종교학자 구형찬 교수가 말하는 인지 진화 종교학이라는 신세계｜『통섭』 출간 20주년 기념 심포지엄 4강｜구형찬
인간다움을 탐구하는 인문학의 정수인 종교 연구가 진화학적 관점과 만났습니다. '통섭과 인지 진화 종교학'이라는 생소한 이름의 이 학문은 단순히 과거의 성과를 나열하기보다 새로운 질문의 물꼬를 트는 데 집중합니다. 우리는 흔히 인간답게 살라는 말을 듣곤 하지만, 정작 인간다움이 무엇인지에 대해서는 명확한 답을 내리기 어렵습니다. 이 연구는 인간을 단순한 도덕적 주체가 아니라 생물학적 유기체로 바라보며, 우리의 사고와 행동을 가능하게 하거나 제한하는 신체적 제약에서부터 그 실마리를 찾아 나갑니다. 현대 지식 체계에서 과학은 인간 이해의 폭과 깊이를 비약적으로 넓혀주었습니다. 특히 진화는 여러 학문의 경계를 넘나들며 지식 간의 모순을 해결하는 '도메인 프리(Domain-free)' 지식으로서 핵심적인 역할을 수행합니다. 인지과학, 진화심리학, 인간 행동 생태학 등의 분과 학문들이 진화라는 키워드를 공유하며 거대한 통섭 프로그램을 형성하고 있습니다. 이러한 흐름 속에서 2020년 국제 인지 종교 학회는 명칭에 '진화'를 공식적으로 포함하며, 종교 현상을 생물학적 형질과 인지적 메커니즘의 결합으로 이해하려는 학문적 변화를 선언했습니다. 종교는 문화의 일부로서 인간의 사고와 행동이 만들어내는 개체군 수준의 현상입니다. 전 세계의 종교들은 서로 닮아 있으면서도 세부적으로는 확연히 다른데, 이는 호모 사피엔스의 보편적 형질인 '일반성'과 생태적 환경에 따른 '다양성'으로 설명할 수 있습니다. 예를 들어 수렵 채집인과 농경민은 가뭄이라는 동일한 환경 변화에 대해 기우제를 지내거나 거주지를 옮기는 등 서로 다른 반응을 보입니다. 이러한 차이는 인간이 가진 행동 가소성과 그 제약, 그리고 각기 다른 자원 활용 방식이 복합적으로 작용한 결과라고 볼 수 있습니다. 종교 연구에서 중요한 것은 단순한 의미의 '해석'을 넘어 인과적 기전을 밝히는 '설명'으로 나아가는 것입니다. 문화 인류학적 해석이 특정 의례의 상징적 의미를 묻는다면, 진화 행동 과학은 왜 그러한 행동이 특정 집단 내에서 널리 퍼지게 되었는지 그 근본 원인을 추적합니다. 이는 질병의 확산 경로와 원인을 규명하는 역학(Epidemiology)과 유사한 접근 방식입니다. 문화 역학의 관점에서 종교적 사고와 행동은 인간 마음의 작동 방식과 사회 생태학적 조건이 맞물려 나타나는 현상이며, 이를 통해 우리는 종교의 발생 빈도와 분포를 분석할 수 있습니다. 종교가 인간의 생존과 번식에 도움을 주는 '적응'의 결과인지, 아니면 다른 적응 기제들이 작동하며 나타난 '부산물'인지에 대한 논쟁은 여전히 학계의 화두입니다. 최근에는 환경 조건에 따른 인간 행동의 비용과 이익을 수리적으로 모델링하는 '종교 행동 생태학'이 주목받고 있습니다. 기후나 질병 유병률 같은 외부 요인이 종교의 형태와 인간 간의 협력 관계에 어떤 영향을 미치는지 시뮬레이션함으로써, 우리는 과거와 현재의 종교 현상을 정밀하게 이해할 수 있게 되었습니다. 이러한 다학제적 협업은 인간다움을 이해하는 새로운 지평을 열어줄 것입니다.
