고혈압, 유방암, 요통의 원인은 진화에 있다!?: 정태흠 울산대 병원 교수가 밝히는 진화 의학의 세계｜『통섭』 출간 20주년 기념 심포지엄 5강｜정태흠
진화의학은 찰스 다윈의 진화론과 히포크라테스의 의학적 지혜가 만나는 통섭의 장입니다. 인류의 건강과 질병을 생물학적 기틀 위에서 새롭게 조망하는 이 학문은 다윈주의적 원리를 실제 임상에 적용합니다. 단순히 질병이 발생하는 메커니즘을 밝히는 것을 넘어, 인간이라는 종이 왜 특정 질환에 취약해졌는지에 대한 근본적인 원인을 탐구합니다. 이러한 접근법은 현대 의학이 직면한 여러 난제를 해결할 새로운 열쇠가 되며, 환자 치료에 대한 보다 깊은 통찰력을 의사들에게 제공합니다. 기존의 의학 교육은 당뇨병이나 요통, 맹장염과 같은 질환이 발생하는 생리적 기전인 '근접 설명'에 주로 초점을 맞추어 왔습니다. 하지만 이러한 접근은 질병의 절반만을 해석하는 것에 불과합니다. 진화의학은 인슐린 저항성이 왜 생겼는지, 쓸모없어 보이는 충수돌기가 왜 자연 선택을 통해 사라지지 않았는지와 같은 '진화적 설명'을 보완합니다. '왜'라는 질문을 통해 질병을 직관적으로 이해하려는 시도는 질병의 본질을 파악하고 더 효과적인 치료 전략을 수립하는 밑바탕이 됩니다. 현대인이 겪는 고혈압과 당뇨 등 대다수 만성 질환은 우리 몸의 유전적 형질과 급격히 변한 현대 환경 사이의 '미스매치(Mismatch)'에서 비롯됩니다. 수렵 채집 생활을 하던 조상들의 유전자는 고단백, 저염 식단과 높은 활동량에 최적화되어 있으나, 현대인은 고지방, 고탄수화물, 과도한 소금 섭취의 환경에 노출되어 있습니다. 특히 야노마미 부족의 사례에서 보듯, 나이가 들면 혈압이 오르는 현상은 자연스러운 노화가 아니라 소금 보존 유전자를 가진 우리 몸이 염분이 넘쳐나는 환경에 적응하지 못해 나타나는 결과입니다. 여성의 생식 건강 또한 진화적 관점에서 새로운 해석이 가능합니다. 현대 여성은 과거 조상들에 비해 초경이 빠르고 출산과 수유 기간이 짧아지면서 평생 경험하는 월경 횟수가 비약적으로 증가했습니다. 이로 인해 여성 호르몬인 에스트로겐에 노출되는 기간이 길어졌으며, 이는 유방암이나 난소암 발생률을 높이는 주요 원인이 되었습니다. 인류의 몸은 수백 번의 월경을 반복하도록 설계되지 않았기에, 이러한 급격한 생애사의 변화가 현대 환경과 충돌하며 암이라는 질병의 형태로 나타나게 된 것입니다. 항암 치료 분야에서는 암세포를 완전히 박멸하려는 기존의 방식 대신 진화론적 원리를 이용한 '적응 치료(Adaptive therapy)'가 주목받고 있습니다. 고용량의 항암제 투여는 약물에 민감한 세포만 죽여 오히려 내성 세포가 독점적으로 증식하기 좋은 환경을 만들 수 있습니다. 반면 적당량의 약물을 사용하여 민감한 세포를 일부 남겨두면, 이들이 내성 세포와 자원을 두고 경쟁하게 되어 암의 진행 속도를 늦출 수 있습니다. 실제 전립선암 임상 연구에서 이 방식은 환자의 생존 기간을 획기적으로 늘리는 성과를 입증했습니다. 진화는 모든 기능을 최적화하는 과정이 아니라, 주어진 제약 조건 속에서 최선의 타협점을 찾는 '절충(Trade-off)'의 연속입니다. 인간은 직립 보행과 지능 발달을 위해 좁은 골반과 커다란 뇌를 선택했고, 그 결과 출산의 고통과 조력자의 필요성이라는 한계를 안게 되었습니다. 또한 자연 선택은 개체의 장기적인 건강보다 유전자의 번식을 우선시하기에, 젊은 시절의 생식 성공을 위해 노년기의 건강을 희생하는 경향을 보이기도 합니다. 남성의 높은 사망률 역시 번식을 위한 진화적 경쟁 과정에서 발생한 손실로 해석됩니다. 질병의 증상으로 여겨지는 발열이나 통증은 사실 우리 몸이 외부 침입자로부터 스스로를 지키기 위해 발달시킨 정교한 방어 기전입니다. 고열은 병원균의 성장을 억제하고 면역 기능을 강화하는 역할을 하므로, 무분별한 해열제 사용은 오히려 치유를 방해할 수도 있습니다. 과거 매독 치료에 말라리아 고열을 이용해 노벨상을 받았던 사례나 파충류의 발열 실험 결과는 이를 명확히 보여줍니다. 진화의학을 공부하는 것은 이러한 신체의 신호를 정확히 읽어내고, 인류 진화의 역사를 바탕으로 질병에 올바르게 대처하는 법을 익히는 과정입니다.
