꼬시래기가 비행기 연료로 선택된 이유!🌱 | 연구원 팩트체크
해조류는 대기 중의 이산화탄소를 흡수하며 자라기 때문에 이를 원료로 활용하는 공정은 탄소 중립을 실현하는 데 매우 유리합니다. 최근 연구에서는 이러한 해양 바이오매스를 활용해 바이오 항공유의 핵심 전구체인 감마 발레로락톤(GVL)을 생산하는 기술이 주목받고 있습니다. 기존의 화학적 촉매 방식과 달리 효소 반응의 특징을 이용하면 특정 물질만을 선택적으로 생성할 수 있어 효율성이 극대화됩니다. 이는 단순한 연료 생산을 넘어 미래 친환경 에너지 산업의 핵심 동력으로 평가받고 있으며, 지속 가능한 지구를 위한 혁신적인 대안으로 자리 잡고 있습니다. 기존의 바이오리파이너리 공정은 복잡한 단계와 높은 비용으로 인해 경제적 한계에 부딪히는 경우가 많았습니다. 특히 당 성분에 기반한 공정은 원하는 결과물을 얻는 수율이 약 15% 정도로 낮다는 단점이 존재해 왔습니다. 하지만 레불린산을 직접 전환하는 개량 생촉매 기술을 도입하면 공정을 획기적으로 단순화할 수 있습니다. 논슈가(Non-sugar) 기반의 이 방식은 단 한 번의 단계만으로도 기존 방식보다 몇 배나 높은 수율의 결과물을 만들어내며 공정의 경제성을 비약적으로 높여줍니다. 이러한 기술적 진보는 바이오 에너지 생산의 패러다임을 바꾸는 중요한 전환점이 될 것입니다. 지속 가능한 에너지를 향한 노력은 버려지는 부산물까지도 자원화하는 웨이스트 프리(Waste-free) 공정의 개발로 완성됩니다. 가공 후 남은 해조류 찌꺼기를 탄화시켜 리튬 이온 배터리의 음극 소재인 하드 카본으로 활용하는 연구가 대표적인 사례입니다. 특히 다양한 해양 자원 중에서도 꼬시래기는 생산 수율이 가장 우수하여 차세대 에너지 원료로 낙점되었습니다. 현재 바이오 항공유의 비중은 전 세계 시장의 0.01%에 불과하지만 2050년에는 35%까지 성장할 것으로 전망됩니다. 해양 자원을 통한 탄소 중립 실현은 이제 선택이 아닌 인류의 미래를 위한 필수적인 과제입니다.
