ETRI50년, ETRI를 빛낸 사람들 채종석 전 소장
채종석 전 소장은 1985년부터 2017년까지 한국전자통신연구원(ETRI)에서 근무하며 대한민국의 ICT 기술 발전을 이끌어온 산증인입니다. 그는 무궁화 위성 방송 시스템과 디지털 위성 방송, 그리고 IMT-2000 연구 본부장으로서 WCDMA 개발을 진두지휘하며 국책 연구 개발의 중요성을 몸소 실천했습니다. 국책 연구 개발은 국가가 기술 방식과 시스템을 결정하고 전폭적으로 지원하는 환경 덕분에 연구진이 오로지 성과 도출에만 집중할 수 있는 구조를 제공합니다. 이러한 과정을 거쳐 탄생한 기술들은 곧바로 실용화되어 국가 산업의 기틀이 되었습니다. 대전 시민들에게 친숙한 공용 자전거 '타슈' 또한 그의 손을 거쳐 탄생한 혁신적인 결과물 중 하나입니다. 당시 박성효 대전시장의 요청으로 시작된 이 사업은 불과 4개월 만에 개발부터 상용화까지 이루어지는 놀라운 속도를 보여주었습니다. 기존의 공용 자전거와 달리 모든 전자 장치와 통신 장치를 자전거 본체로 옮겨 자전거 중심형 시스템을 구축한 것이 성공의 핵심이었습니다. 이는 출연연의 기술력이 시민들의 일상생활에 어떻게 직접적으로 기여할 수 있는지를 보여주는 대표적인 사례로 남아 있으며, 오늘날 스마트 시티 서비스의 초석이 되었습니다. 대한민국 이동통신 역사의 한 획을 그은 WCDMA 개발 과정은 순탄치만은 않았습니다. 당시 세계 시장이 비동기식으로 흐르는 상황에서 정부의 시스템 개발 지원 중단이라는 위기가 찾아왔으나, ETRI는 삼성과 손을 잡고 기업 과제를 통해 돌파구를 마련했습니다. 약 600억 원 규모의 투자를 유치하며 조직의 와해를 막고, 2년이 채 되지 않는 짧은 기간 안에 음성 통화와 영상 멀티미디어 시험을 성공시켰습니다. 이러한 헌신적인 노력은 삼성이 세계 이동통신 시장을 제패하고 우리나라가 ICT 강국으로 우뚝 서는 결정적인 계기가 되었습니다. 연구 개발의 눈부신 성과 뒤에는 동료들의 숭고한 희생과 투철한 연구 정신이 깃들어 있습니다. 채 전 소장은 투병 중에도 연구에 매진했던 동료들을 회상하며, 연구자가 가져야 할 진정한 자세에 대해 조언합니다. 그는 국책 연구 개발을 수주하는 것 자체에 매몰되어 목표를 낮추기보다는, 국가와 미래를 먼저 생각하는 거시적인 안목이 필요하다고 강조합니다. 또한 주변에 이미 존재하는 기술들을 면밀히 살펴 협력하고 효율성을 극대화하는 것이 중요하며, 단순히 아는 것을 다시 연구하는 비효율을 경계하고 더 높은 가치를 얹기 위해 노력해야 한다고 당부했습니다. 지난 50년 동안 ETRI는 대한민국이 ICT 및 소프트웨어 분야에서 세계적인 수준으로 성장하는 데 중추적인 역할을 담당해 왔습니다. 과거의 영광을 발판 삼아 이제는 인류의 행복한 미래를 열어가는 창의적이고 역동적인 연구소로 다시 한번 거듭나야 할 시점입니다. 기술 개발은 단순히 경제적 이득을 넘어 인류의 삶을 더욱 풍요롭고 행복하게 만드는 가치를 지향해야 합니다. 앞으로의 50년 역시 혁신적인 ICT 기술을 통해 세계를 선도하며, 인류 사회 전반에 공헌하는 세계 최고의 ICT 연구 기관으로서 그 위상을 더욱 공고히 해나가기를 기대해 봅니다.
