중국 반도체는 한국을 이기지 못한다? 언제까지?｜ 권석준의 반도체 살롱 1화
최근 삼성전자와 SK하이닉스가 성과급 논란을 겪을 만큼 호황을 누리고 있지만, 이 이면에는 한국 반도체 산업의 위기감이 도사리고 있습니다. 과거 일본이 한국과 대만의 추격에 안일하게 대응하다 주도권을 뺏겼던 역사가 반복될 수 있다는 경고입니다. 현재 우리나라는 메모리 반도체 분야에서 독보적인 위치를 차지하며 세계 1위를 지키고 있지만, 이는 결코 지속성을 담보하기 어렵습니다. 역사는 생각보다 짧은 주기로 산업의 주도권이 변한다는 사실을 우리에게 끊임없이 상기시키고 있습니다. 한국 또한 현재의 성과에 매몰되지 않고 다가올 변화를 냉철하게 바라보아야 할 때입니다. 중국의 반도체 굴기는 예상보다 훨씬 빠르고 위협적입니다. 일례로 중국의 D램 기업인 CXMT는 불과 한 분기 만에 글로벌 시장 점유율을 4%에서 8%로 두 배나 끌어올렸습니다. 이는 단순한 우연이 아니라 범용 메모리 반도체 가격 상승이라는 슈퍼 사이클의 기회를 중국 기업들이 놓치지 않고 포착한 결과입니다. 현재 우리가 집중하는 고성능 메모리뿐만 아니라, 중국이 점진적으로 잠식해 들어오는 하위 시장의 변화를 예의주시해야 하는 이유가 바로 여기에 있습니다. 이러한 흐름은 중국 기업들이 막대한 자본을 바탕으로 양적 성장을 넘어 질적 성장으로 나아가는 발판이 되고 있습니다. 기술적 격차 또한 빠르게 좁혀지고 있습니다. 화웨이는 최근 EUV 노광 장비 없이도 트랜지스터 집적 밀도를 획기적으로 높이는 패키징 기술을 선보였습니다. 이는 칩과 웨이퍼를 수직으로 쌓는 방식으로, 고성능 메모리인 HBM의 핵심 원리와 맞닿아 있습니다. 비메모리 반도체 분야에서 개발된 혁신이 메모리 반도체로 전이될 경우, 우리가 자부하던 기술력의 우위는 생각보다 빠르게 위협받을 수 있습니다. 중국은 미국 등의 제재 속에서도 독자적인 기술 노선을 구축하며 기술의 변곡점을 정면으로 돌파하고 있으며, 이는 우리에게 커다란 기술적 도전 과제를 던져주고 있습니다. 중국의 저력은 어마어마한 자본 동원력에서 나옵니다. 중앙 정부의 보조금은 물론, 7대 공공 은행과 각 성급 정부가 조성한 펀드 규모는 수백조 원에 달합니다. 특히 각 지역 성 정부는 산하 공기관을 통해 벤처 캐피탈처럼 전략적 투자를 감행하며 반도체 기업들을 육성하고 있습니다. 이러한 거대 자본은 반도체 제조 공장 확장과 HBM 같은 차세대 기술 개발에 집중적으로 투입되어, 한국이 상상하는 이상의 속도로 산업 생태계 전반을 강력하게 밀어 올리고 있습니다. 자본이 곧 경쟁력인 장치 산업의 특성상, 중국의 이러한 물량 공세는 한국 반도체에 실질적인 위협으로 다가옵니다. 반면 한국의 반도체 생태계는 소부장(소재·부품·장비) 분야에서 성장의 한계에 부딪혀 있습니다. 국내에도 우수한 기술력을 갖춘 기업들이 많지만, 실제 양산 현장에서 검증된 기록인 '트랙 레코드'를 쌓기가 매우 어렵기 때문입니다. 제조사 입장에서는 장비 교체에 따른 리스크를 감수하기보다 안정적인 기존 글로벌 장비사의 제품을 선호할 수밖에 없습니다. 이러한 구조적인 제약은 국내 중견 기업들이 글로벌 수준의 대기업으로 성장하는 데 가장 큰 걸림돌이 되고 있습니다. 상생을 위한 노력이 이어지고는 있으나, 여전히 글로벌 톱 클래스 무대에서 경쟁하기에는 체급의 차이가 존재합니다. 중국은 이 문제를 화웨이 같은 기업의 '그림자 팹'을 통해 해결하고 있습니다. 화웨이는 당장의 수익성보다는 기술 독립을 위해 연구개발 전용 라인을 자국 소부장 기업들에 개방합니다. 이를 통해 중국의 소부장 기업들은 양산 레벨에 준하는 테스트 데이터를 확보하고, 단기간에 트랙 레코드를 쌓아 글로벌 경쟁력을 갖추게 됩니다. 국가적 차원의 전략적인 지원 아래, 중국의 장비 업체들은 뒤에서 밀어주는 강력한 바람을 타고 티어 2에서 티어 1으로 급속도로 부상하고 있습니다. 이는 한국이 소부장 국산화 과정에서 겪고 있는 난관을 중국이 어떤 방식으로 우회하여 돌파하고 있는지를 보여줍니다. 지금 우리에게 필요한 것은 현재의 수익에 취해 안주하는 것이 아니라, 다가올 위기에 대비한 냉철한 진단과 대응입니다. 반도체는 막대한 투자가 성패를 가르는 장치 산업인 만큼, 중국의 자본 공세와 생태계 구축 전략은 결코 간과할 수 없는 위협입니다. 한국 반도체의 영광이 과거의 기록으로 남지 않도록 산업 전반에 걸친 예방 주사가 절실한 시점입니다. 독자적인 생태계를 구축해 나가는 중국의 행보를 보며, 우리 또한 단순한 기술 개발을 넘어 국가 차원의 산업 전략을 치열하게 고민해야 합니다. 한국 반도체가 미래에도 헤게모니를 유지하기 위해서는 산업 생태계 전체의 체질 개선이 필수적입니다.
