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정신질환에 대한 오해와 진실ㅣ유재현교수(서울성모병원) [토요과학강연#4-1부]

마음은 흔히 주관적이고 객관적인 관찰이 불가능한 영역으로 여겨집니다. 하지만 과학의 관점에서 마음을 들여다보면 이는 충분히 관찰 가능하며 체계적인 지식의 대상이 됩니다. 정신건강의학은 보이지 않는 마음의 작용을 과학적으로 규명하고, 그것이 우리 삶에 어떤 영향을 미치는지 탐구하는 학문입니다. 특히 청소년기의 마음은 뇌의 발달과 밀접하게 연관되어 있어, 이를 과학적으로 이해하는 과정은 건강한 성장을 위해 필수적인 첫걸음이라 할 수 있습니다. 정신 질환에 대해 흔히 갖는 오해 중 하나는 그것이 의지력이 약한 사람에게만 찾아온다는 생각입니다. 그러나 통계에 따르면 성인 4명 중 1명이 평생 한 번은 정신 질환을 경험할 정도로 이는 매우 흔한 현상입니다. 또한 정신 질환은 단순히 마음의 문제가 아니라 뇌 신경계의 균형이 깨지면서 발생하는 뇌 질환의 일종입니다. 따라서 이를 개인의 부끄러운 약점으로 치부하기보다는 적절한 치료가 필요한 건강상의 문제로 인식하는 태도 변화가 무엇보다 중요합니다. 우울장애와 같은 정신 질환은 인간의 사고와 감정, 신체 반응 전반에 걸쳐 광범위한 변화를 일으킵니다. 생각의 측면에서는 집중력이 저하되고 끊임없는 자책에 빠지기도 하며, 감정적으로는 깊은 슬픔과 낮은 자존감을 경험하게 됩니다. 이러한 상태는 신체적인 통증이나 수면 장애, 무기력증으로 이어지기도 하며 심한 경우 자해와 같은 위험한 행동의 원인이 됩니다. 이처럼 다양한 층위에서 나타나는 증상들은 우리 마음이 보내는 구조 신호와도 같습니다. 임상적으로 정신 건강의 문제는 크게 신경증과 정신증으로 구분되기도 합니다. 정신증은 환청이나 망상처럼 현실에 없는 자극을 지각하는 상태를 의미하며, 신경증은 불안이나 초조함처럼 현실적인 상황과 밀접하게 연관된 고통을 뜻합니다. 두 경우 모두 근본적으로는 뇌 신경계의 균형을 되찾아주는 과정이 필요합니다. 약물 치료와 전문가의 상담은 흐트러진 뇌 신경계의 균형을 바로잡고 환자가 다시 일상으로 복귀할 수 있도록 돕는 과학적인 해결책이 되어줍니다. 정신 질환이 겉으로 드러나는 순간은 그동안 나름의 최선을 다해 버텨왔던 마지막 동아줄이 끊어지는 때와 같습니다. 증상이 나타나기 전부터 우리 내면에서는 이미 수많은 변화가 일어나고 있습니다. 이를 극복하기 위해서는 혼자 견디기보다는 전문가의 도움을 받는 용기가 필요하며, 무리한 활동보다는 충분한 휴식과 이완을 통해 회복할 힘을 길러야 합니다. 타인과의 연결을 유지하고 과학적인 치료에 참여하는 것은 마음의 건강을 되찾는 가장 확실한 방법입니다.

[강연] 뇌를 읽다, 그리고 마음을 읽다 (3) _ 권준수 교수 | 2016 봄 카오스 강연 '뇌 - Brain' 4강 | 4강 ③

정신질환은 크게 신경증과 정신병으로 구분할 수 있습니다. 과거에 노이로제라 불리던 신경증은 주로 불안을 호소하며, 환자 스스로가 자신의 상태를 인지하고 불편함을 느끼는 경우가 많습니다. 반면 정신병은 현실감이 떨어지거나 사고와 감정에 심각한 문제가 생겨 정상적인 범위를 벗어난 상태를 의미합니다. 흥미로운 점은 이러한 정신질환이 단순히 심리적인 문제에 그치지 않고 뇌의 구조적 변화를 동반한다는 사실입니다. 예를 들어, 심각한 아동 학대를 경험한 아이의 뇌는 정상적인 뇌와 비교했을 때 구조적으로 확연한 차이를 보이며, 이는 환경적 요인이 뇌의 물리적 형태까지 바꿀 수 있음을 시사합니다. 역사적으로 유명한 예술가나 과학자들 중에는 정신질환을 앓았던 사례가 매우 많습니다. 에드거 앨런 포, 톨스토이, 빈센트 반 고흐 등이 대표적이며, 이들의 창조적인 작업은 질환의 경과와 밀접하게 연결되기도 했습니다. 작곡가 슈만의 사례를 보면, 우울기에는 1년에 불과 몇 곡만을 작곡했지만, 기분이 고조되는 경조증 시기에는 20곡 이상의 방대한 작품을 쏟아냈습니다. 이처럼 정신질환은 개인의 삶을 고통스럽게 만들기도 하지만, 때로는 예술적 창의성의 원동력이 되기도 합니다. 그러나 이러한 극단적인 감정의 변화는 결국 개인의 삶을 파괴하는 결과를 초래할 수 있으므로 적절한 이해와 관리가 필요합니다. 우리가 일상에서 느끼는 일시적인 우울감과 치료가 필요한 주요 우울장애는 명확히 구분되어야 합니다. 누구나 실패나 상실을 겪으면 우울해지지만, 대개는 며칠 내에 회복됩니다. 하지만 주요 우울장애는 특별한 이유 없이도 발생할 수 있으며, 증상이 최소 2주 이상 지속되어 일상생활에 심각한 지장을 줄 때 진단됩니다. 생물학적으로는 뇌 속의 세로토닌이나 노르에피네프린 같은 신경전달물질의 양이 감소하는 것이 주요 원인으로 꼽힙니다. 항우울제는 이러한 물질들이 재흡수되는 경로를 차단하여 시냅스 내의 농도를 높임으로써 기분을 조절하는 원리로 작용하며, 이는 우울증이 뇌의 기능적 문제임을 증명합니다. 조증은 우울증과는 반대로 기분이 지나치게 고조되고 에너지가 넘치는 상태를 말합니다. 조증 상태에서는 잠을 자지 않아도 피로를 느끼지 못하며, 과도한 자신감으로 인해 무리한 일을 벌이기도 합니다. 이러한 상태 변화는 뇌 영상 기술인 PET 촬영을 통해 시각적으로 확인할 수 있습니다. 조증 시기에는 뇌가 매우 활성화되어 있는 반면, 우울증 시기에는 활동이 현저히 저하된 모습을 보입니다. 다행히 약물 치료나 정신 치료를 통해 증상이 호전되면 뇌의 생물학적 상태도 정상화됩니다. 이는 정신질환의 치료가 단순히 마음을 다스리는 것을 넘어, 뇌의 생물학적 변화를 이끌어내는 과정임을 보여주는 중요한 증거입니다. 조현병은 과거 정신분열병이라 불리던 질환으로, 환청이나 망상과 같은 증상이 특징입니다. 최근에는 사회적 편견을 없애기 위해 현악기의 줄을 고르는 '조현(調絃)'이라는 용어로 명칭을 변경했습니다. 이는 뇌의 신경망이 마치 악기의 줄처럼 적절하게 튜닝되어 있어야 하는데, 그 연결성에 문제가 생겼다는 은유적인 의미를 담고 있습니다. 실제로 조현병 환자의 뇌를 현미경으로 관찰하면 신경세포의 배열이 무질서하고 연결성이 떨어지는 양상이 발견됩니다. 결국 정신질환은 뇌라는 정교한 시스템의 연결과 조절 기능에 문제가 생긴 상태이며, 이를 올바르게 이해하고 치료하는 것이 현대 정신의학의 핵심 과제라고 할 수 있습니다.

신경증

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