가을의 정취를 더해주는 것은 화려한 정원의 꽃들만이 아닙니다. 이해인 수녀의 시 구절처럼 구절초, 마타리, 쑥부쟁이 같은 들꽃들이 피어날 때 비로소 가을은 완성됩니다. 우리 주변에 흔히 피어 있어 이름조차 모르고 지나치기 쉽지만, 이들은 한국의 산과 들을 수놓는 소중한 존재들입니다. 특히 구절초는 달걀프라이를 닮은 소박한 모습으로 많은 이들에게 친숙하며, 정읍에서는 전용 테마파크가 조성되어 있을 만큼 가을을 대표하는 상징적인 꽃으로 사랑받고 있습니다.

황순원의 소설 '소나기'에서 소녀가 양산처럼 받쳐 들었던 노란 꽃을 기억하시나요? 그 꽃이 바로 마타리입니다. 소설 속 소년과 소녀의 순수한 감정을 매개하는 이 꽃은 긴 줄기 끝에 노란 꽃송이들이 뭉쳐 피어나는 독특한 형태를 지니고 있습니다. 오늘날의 아이들에게는 다소 생소할지 모르지만, 마타리는 오래전부터 문학 속에서 서정적인 풍경을 만들어내며 우리 민족의 정서와 함께해 온 대표적인 가을 들꽃 중 하나로 그 자리를 굳건히 지키고 있습니다.

안도현 시인은 쑥부쟁이와 구절초를 구별하지 못하는 자신을 한탄하며 '무식한 놈'이라는 시를 썼습니다. 사실 연보라색의 쑥부쟁이와 흰색에 가까운 구절초는 생김새가 매우 비슷하여 전문가가 아니면 구분하기 어렵습니다. 하지만 시인이 이들을 구별하려 애쓴 이유는 그만큼 들꽃 하나하나에 담긴 고유한 가치를 인정하고 싶었기 때문일 것입니다. 이름을 불러주는 행위는 곧 그 식물의 존재를 온전히 받아들이고 사랑을 시작하는 소중한 첫걸음이 됩니다.

우리가 흔히 부르는 '들국화'라는 이름의 식물은 사실 식물도감에 존재하지 않습니다. 이는 산과 들에서 자라는 국화과 야생 식물들을 통칭하는 말로, 구절초와 쑥부쟁이, 산국 등이 모두 여기에 포함됩니다. 섬진강 시인 김용택은 들국화를 소재로 수많은 시를 남기며 짝사랑의 고통이나 그리움을 노래했습니다. 척박한 서리밭에서도 꿋꿋이 피어나는 들국화의 강인한 생명력은 시인들에게 영감을 주는 마르지 않는 샘물과도 같아 많은 문학 작품의 소재가 되었습니다.

수천수만 송이 아름다운 꽃들이 피어납니다. 생각에 생각을 보태며 나도 한 송이 들국화로 그대 곁에 가만가만 핍니다.

가을꽃 못지않게 시인들의 사랑을 받는 꽃으로 바람꽃을 빼놓을 수 없습니다. 미나리아재비과에 속하는 바람꽃은 너도바람꽃, 나도바람꽃 등 그 이름만으로도 한 편의 시가 됩니다. '나도'나 '아재비' 같은 접사는 식물의 유사성을 나타내는 정겨운 우리말 표현입니다. 비록 작고 연약해 보이지만, 시와 닮은 이 들꽃들은 자신을 내세우지 않으면서도 세상을 아름답게 만듭니다. 이들을 아끼고 보호하는 마음을 갖는 것이 곧 우리 곁의 자연을 진정으로 사랑하는 길입니다.