한국중부발전 신보령발전본부에서는 단순한 기술 시연을 넘어 실제 산업 현장에 AI 로봇을 적극적으로 투입하고 있습니다. 최근 해외 여러 기업이 다양한 형태의 AI 로봇을 공개하며 주목받고 있지만, 이곳은 작업자와 로봇이 실질적으로 협업하며 전기를 생산하는 생생한 현장입니다. 발전소 내부의 터빈동과 같은 복잡한 설비 환경에서 로봇은 작업자의 든든한 파트너로서 기능하며 시설 점검과 유지보수 효율을 높이는 데 기여하고 있습니다. 이는 첨단 기술이 우리 산업의 핵심 영역에 깊숙이 들어와 실질적인 변화를 이끌어내고 있음을 보여주는 중요한 사례입니다.

현장에 도입된 작업자 협업 로봇은 자율주행과 대상 추종이라는 두 가지 핵심 기능을 갖추고 있습니다. 과거에는 무거운 공구와 두꺼운 작업 절차서를 작업자가 직접 들고 이동해야 했으나, 이제는 로봇이 이 모든 짐을 대신 운반하며 작업자를 충실히 따라다닙니다. 로봇에 탑재된 스크린을 통해 실시간으로 작업 절차와 안전 사항을 확인할 수 있어 인간의 실수로 인한 사고 가능성도 현저히 낮아졌습니다. 특히 작업자의 체력 소모를 줄여주는 점은 현장에서 가장 긍정적으로 평가받는 부분이며, 이는 곧 피로 누적으로 인한 안전사고를 예방하는 효과로 이어지고 있습니다.

고압 차단기실과 같은 고위험 구역에서는 안내 로봇이 활약하고 있습니다. 수많은 차단기가 밀집된 공간에서 자칫 오조작이 발생하면 강력한 아크 발생이나 폭발 사고로 이어질 수 있는데, 로봇이 정확한 작업 위치를 선행 안내함으로써 이러한 치명적인 위험을 원천 차단합니다. 또한, 환경적으로 가혹한 석탄 저장소에는 낙탄 회수 로봇이 도입될 예정입니다. 분진과 가스로 가득한 곳에서 사람이 직접 수행하던 고된 작업을 로봇이 신속하게 대신함으로써 작업자의 호흡기 및 근골격계 질환을 예방하고, 회수된 자원을 재활용하는 경제적 이점까지 거두고 있습니다.

로봇 도입은 국내에 국한되지 않고 전 세계적인 추세로 자리 잡고 있습니다. 프랑스와 캐나다의 원자력 발전소에서는 방사선 노출 위험이 큰 구역의 청소와 검사를 위해 로봇을 활용하고 있으며, 노르웨이와 이탈리아에서는 가상 현실 시스템과 3D 모델을 통해 정교한 교육과 해체 계획 수립을 진행합니다. 물론 로봇 기술이 아직 완벽한 것은 아닙니다. 울퉁불퉁한 철판 바닥에서 고장이 발생하는 등 하드웨어적인 한계도 존재하지만, 이를 극복하기 위한 국내 유망 중소기업과의 기술 협력과 동반 성장은 로봇 산업의 저변을 넓히고 해외 시장 진출의 발판이 되는 긍정적인 시너지를 창출하고 있습니다.

과거에는 위험한 작업 환경에 작업자들이 직접 노출될 수밖에 없었지만, 이제는 첨단 로봇과 AI가 그 위험을 대신 감수하게 되었습니다.

AI 시스템인 '미리(MIRI)'는 발전소의 디지털 전환을 완성하는 핵심 요소입니다. 과거의 사고 데이터를 학습한 이 시스템은 설비의 미세한 성능 저하 징후를 포착하고 사고 가능성을 사전에 예측하여 관리자에게 알립니다. AI CCTV는 작업자의 안전 장비 착용 여부나 설비의 이상 온도를 실시간으로 감시하여 사각지대 없는 안전망을 구축합니다. 이렇듯 발전소 곳곳에 스며든 기술은 운영 효율을 높이는 것은 물론, 작업자가 직면할 수 있는 잠재적 위협 요소를 최소화하며 산업 현장의 패러다임을 인간 중심의 안전한 환경으로 혁신하고 있습니다.