재채기를 할 때 우리 몸은 순식간에 공기를 폐에 가득 채우고 시속 약 160km에 달하는 속도로 숨을 내뱉습니다. 이 과정에서 가슴과 목의 근육이 강하게 수축하기 때문에 많은 사람이 안구가 튀어나오는 것을 막으려 본능적으로 눈을 감는다고 오해하곤 합니다. 하지만 눈과 코는 공기압이 직접 전달될 정도로 연결되어 있지 않으며, 안구는 여섯 개의 튼튼한 근육으로 머리뼈에 단단히 고정되어 있습니다. 따라서 재채기를 할 때 눈이 감기는 현상은 안구를 보호하기 위한 물리적 장치가 아니라, 마치 무릎을 치면 다리가 들리는 무릎 반사처럼 우리 몸이 보여주는 자연스러운 불수의적 반사의 결과일 뿐입니다.

안구가 돌출된다는 속설은 1882년 한 신문 기사에서 비롯된 것으로 보이지만, 현대 해부학적으로는 거의 불가능한 일입니다. 다만 안압이 높아지는 증상은 실제로 존재하는데, 이는 스트레스나 수분 순환 문제로 인해 시신경이 손상되는 녹내장과 관련이 있습니다. 그러나 이 역시 내부 압력이 상승하는 현상일 뿐 안구를 머리뼈 밖으로 밀어내는 힘은 아닙니다. 또한 재채기 시 배출되는 바이러스가 눈으로 들어가는 것을 막기 위해 눈을 감는다는 속설도 과학적 근거가 부족합니다. 이미 세균과 먼지는 얼굴에서 먼 방향으로 빠르게 뿜어져 나가고 있기 때문에 재채기 순간에 눈으로 유입될 가능성은 매우 희박하기 때문입니다.

재채기가 나올 때 코를 막거나 입을 다물어서 억지로 참게 되면, 상당한 양의 공기압이 고막에 충격을 주어 청력에 문제를 일으킬 수 있습니다.

오히려 재채기를 억지로 참는 행위가 신체에 더 큰 해를 끼칠 수 있습니다. 밖으로 나가야 할 세균이 유스타키오관을 통해 귀 안쪽으로 들어가 중이염을 일으킬 수 있으며, 강한 공기압이 고막을 압박해 청력 문제를 유발하기도 합니다. 한 번의 재채기로 비강 내 이물질이 충분히 제거되지 않으면 우리 몸은 다시 반사를 일으켜 연속해서 재채기를 하기도 합니다. 그러므로 주변 상황이 다소 조용하더라도 건강을 위해서는 재채기를 참지 말고 시원하게 배출하는 것이 좋습니다. 이는 우리 몸의 자정 시스템이 원활하게 작동하도록 돕고 내부의 압력을 자연스럽게 해소하는 가장 건강한 방법입니다.