1880년대 영국, 프랜시스 골턴은 눈에 띄는 모든 현상을 데이터화하려 했던 독특한 인물이었습니다. 그는 인물들의 매력을 스스로 평가해 수치화한 ‘아름다움 지도’를 제작하는가 하면, 기도의 효능이나 사람들이 앉아 있을 때의 움직임까지 세세하게 분석했습니다. 특히 지문의 개별성을 발견해 범죄 수사의 기초를 닦았으며, 유럽 전역의 기상 자료를 모아 오늘날 고기압과 저기압의 개념을 정립한 근대적 기상도의 원형을 만들기도 했습니다. 이러한 그의 광범위한 지적 호기심은 훗날 인류의 유전을 연구하는 중요한 토대가 되었습니다.

골턴은 사촌인 찰스 다윈의 ‘종의 기원’을 접하며 인간의 진화에 깊은 관심을 갖게 되었습니다. 그는 농부들이 가축을 개량하듯 인간도 인위적인 노력을 통해 더 똑똑하고 건강해질 수 있다는 믿음을 가졌습니다. 이를 증명하기 위해 케임브리지 대학교의 우수한 학생들과 판사, 과학자 집안의 사례를 수집하며 재능과 신체적 특징이 가문을 통해 유전된다는 데이터를 쌓았습니다. 비록 당시에는 유전법칙이 명확히 밝혀지지 않았으나, 골턴은 우수한 인재들 사이의 번식을 장려함으로써 국가의 역량을 비약적으로 높일 수 있다고 확신했습니다.

1900년대에 들어서며 멘델의 유전법칙이 재조명되자 골턴의 주장은 과학적 근거를 얻으며 더욱 힘을 얻었습니다. 완두콩 실험을 통해 증명된 우성과 열성의 개념은 인간의 지능이나 성격 같은 복합적인 특성에도 그대로 적용되기 시작했습니다. 찰스 다윈을 포함한 당대 유수의 학자들은 천재성이 유전된다는 골턴의 연구를 적극적으로 지지했습니다. 인간이 스스로의 진화에 개입하여 인류의 자질을 단기간에 개선할 수 있다는 낙관적인 전망은 당시 영국에서 영웅적인 이론으로 추앙받으며 사회 전반으로 급속도로 확산되었습니다.

골턴은 자연이 느릿느릿하게 인간을 진화하게 하지만, 인간이 개입해서 의도적으로 교배하기 시작하면 지능이나 건강 상태를 아주 빠르게 개선할 수 있다고 믿었습니다.

그러나 순수한 지적 호기심에서 시작된 우생학은 사회적 왜곡을 거치며 인류 역사에 끔찍한 비극을 낳았습니다. 미국과 유럽 일부 국가에서는 특정 인종의 우월성을 공고히 하기 위해 장애인이나 범죄자의 생식 능력을 강제로 박탈하는 비인도적인 법안을 시행했습니다. 이는 독일 나치 정권에 이르러 '인종위생학'이라는 명목하에 아리아인의 번영을 주장하며 수많은 목숨을 앗아간 ‘인종 청소’로 변질되었습니다. 훗날 유전공학의 발달로 좋은 유전자와 나쁜 유전자를 단순하게 나눌 수 없다는 사실이 밝혀지면서 전통적 의미의 우생학은 결국 금기시되었습니다.

오늘날의 유전공학은 과거의 아픈 역사를 거울삼아 엄격한 윤리적 규제 속에서 연구를 진행하고 있습니다. 양수 검사나 배아 선택, 그리고 크리스퍼 유전자 편집 기술은 유전 질환의 예방과 치료라는 긍정적인 목적을 지니고 있습니다. 하지만 일각에서는 이러한 기술이 개인의 선택에 기반한 '새로운 우생학'의 등장이 아닐지 우려 섞인 시선을 보냅니다. 과거의 강제적인 인종 차별과는 목적이 다르지만, 생명의 가치를 어디까지 인위적으로 조절할 수 있는지에 대한 사회적 합의와 윤리적 성찰은 여전히 우리에게 남겨진 중요한 과제입니다.