지구상의 수많은 사막이 형성되는 원인은 인간이 배출하는 온실가스보다 거대한 대기 대순환의 영향이 큽니다. 적도 지역에서 뜨거워진 습한 공기는 상승한 뒤 식으면서 다시 하강하게 되는데, 이 하강 기류가 집중되는 북위와 남위 30도 지점이 바로 주요 사막들이 위치하는 곳입니다. 지속적인 하강 기류는 해당 지역에 강한 고기압을 형성하며, 이는 비가 내리는 양보다 지표면의 물이 증발하는 양을 더 많게 만듭니다. 결국 땅은 점차 메말라 갈라지고 식물을 비롯한 생명체들이 살기 힘든 환경이 조성되면서, 고운 모래만이 남는 황량한 사막이 탄생하게 되는 것입니다.

사막의 척박한 환경을 개선하여 인간이 거주 가능한 녹지로 바꾸려는 시도를 사막 녹지화(테라포밍)라 부르기도 합니다. 구체적인 방안으로는 해안에서 물을 끌어와 해수 담수화를 거친 뒤, 증발을 막기 위해 지표면 아래에 지하 수로관을 설치하여 식물에 물을 직접 공급하는 방식이 제안되었습니다. 특히 더위에 강한 유칼립투스 같은 수종을 심으면 사하라 사막의 온도를 최대 8도까지 낮출 수 있다는 연구 결과도 존재합니다. 하지만 이러한 대규모 프로젝트를 운영하기 위해서는 매년 약 2조 달러라는 천문학적인 비용이 소요되며, 이는 기술적인 실현 가능성을 넘어선 경제적인 측면에서의 거대한 장벽으로 작용하고 있습니다.

사막을 숲으로 바꾸어 온실가스를 줄이고 땅을 비옥하게 만들 수도 있겠지만, 그 영향으로 지구 반대편의 지역들은 큰 피해를 입게 될 수도 있습니다.

사하라 사막의 녹지화가 반드시 지구 전체에 긍정적인 영향만을 미치는 것은 아닙니다. 현재 아마존 열대우림이 울창하게 유지될 수 있는 비결 중 하나는 역설적이게도 사하라 사막의 존재 때문입니다. 사막에서 발생한 모래와 먼지는 대기 대순환을 타고 대서양을 건너 남미 지역에 비와 함께 떨어지는데, 이 모래와 먼지가 식물 성장에 필수적인 영양분을 공급하는 역할을 합니다. 만약 사막이 숲으로 변해 모래와 먼지의 이동이 멈춘다면, 지구 반대편의 아마존 열대우림은 영양 부족으로 인해 점차 사라질 위기에 처하게 됩니다. 이는 자연 생태계가 정교한 사슬처럼 연결되어 있음을 시사하며 인위적인 환경 변화에 신중해야 함을 보여줍니다.