최근 화성 탐사를 향한 인류의 도전이 그 어느 때보다 뜨겁게 타오르고 있습니다. 미국 항공우주국은 '인내'라는 뜻의 퍼서비어런스와 '기발한 재주'라는 의미를 지닌 소형 헬리콥터 인저뉴어티를 화성으로 쏘아 올렸습니다. 퍼서비어런스의 주된 임무는 과거에 호수였을 것으로 추정되는 예제로 크레이터에서 토양과 암석 샘플을 채취하는 것입니다. 이 로봇은 드릴을 이용해 샘플을 43개의 티타늄 통에 보관하며, 훗날 다른 탐사선이 이 샘플들을 수거해 지구로 가져올 때까지 화성 표면에서 안전하게 기다리는 중요한 역할을 수행하게 됩니다.

화성 생명체 탐사에서 가장 경계해야 할 점은 지구의 미생물이 화성을 오염시키는 일입니다. 만약 지구의 미생물이 화성에서 번식하게 된다면, 화성 고유의 생태계 연구가 불가능해질 뿐만 아니라 수거한 샘플의 신뢰성도 잃게 되기 때문입니다. 이를 방지하기 위해 연구진은 샘플 보관함과 로봇 부품들을 150도 이상의 고온에서 24시간 넘게 멸균하고 완전 밀봉하는 등 철저한 검증 과정을 거쳤습니다. 이는 향후 화성 샘플이 지구로 돌아왔을 때, 혹시 모를 외계 미생물로부터 지구 환경을 보호하기 위한 필수적인 선제 조치이기도 합니다.

이번 임무에서 특히 눈길을 끄는 것은 화성 하늘을 날아다닐 소형 헬리콥터 인저뉴어티의 비행 도전입니다. 화성의 대기 밀도는 지구의 1%에 불과하여 비행이 매우 까다롭지만, 이 실험이 성공한다면 지상 탐사선이 가기 힘든 험난한 지형까지 효율적으로 조사할 수 있는 발판이 마련됩니다. 인저뉴어티는 지구보다 5배나 빠른 속도로 프로펠러를 회전시켜야만 양력을 얻을 수 있으며, 영하 100도에 달하는 혹독한 추위로부터 정밀 기기를 보호하기 위해 막대한 전력을 보온에 사용합니다. 이러한 기술적 한계를 극복하는 과정은 우주 탐사의 새로운 지평을 열 것입니다.

지구와 화성은 서로 다른 궤도와 속도로 태양 주위를 공전하며, 때로는 태양을 사이에 두고 멀어졌다가 때로는 서로의 곁에 가깝게 정렬되기도 합니다.

왜 수많은 국가가 약속이라도 한 듯 비슷한 시기에 화성을 향해 로켓을 발사하는지에 대한 해답은 행성의 궤도에 있습니다. 우주 항해에는 막대한 연료와 비용이 소요되기에, 화성과 지구가 가장 가까워지는 시점을 맞추는 것이 경제적으로 매우 중요하기 때문입니다. 로켓은 단순히 직선으로 날아가는 것이 아니라, 약 6개월 뒤 화성이 도달해 있을 미래의 위치를 정밀하게 계산하여 긴 곡선을 그리며 이동합니다. 만약 계산이 어긋나 화성의 중력권에 제대로 진입하지 못한다면, 수조 원의 예산이 투입된 탐사선은 영구히 우주 미아가 될 위험이 있습니다.

퍼서비어런스는 내년 2월 화성 착륙 과정에서 첨단 위험 회피 시스템을 가동하여 안전한 평지에 내려앉을 예정입니다. 이번 탐사선에는 이전과는 차별화된 고해상도 카메라와 마이크가 장착되어 있어, 대기권을 돌파하는 긴박한 순간의 장면과 신비로운 화성의 실제 바람 소리까지 생생하게 기록하여 지구로 전송하게 됩니다. 고화질 영상과 소리를 통해 우리는 마치 화성 현장에 있는 것과 같은 경험을 공유하게 될 것입니다. 인류의 모든 기술력이 집약된 이 위대한 여정이 화성 생명체의 흔적을 찾아내어 우주에 대한 우리의 이해를 넓혀주길 기대해 봅니다.