핼러윈의 상징이자 밤의 포식자로 알려진 박쥐는 오랫동안 공포의 대상으로 여겨져 왔습니다. 흔히 박쥐라는 이름 때문에 쥐와 비슷한 설치류의 일종으로 오해받기도 하지만, 사실 박쥐는 전 세계에 약 1,400종이나 존재하는 독자적인 포유류 분류군입니다. 대중의 인식과는 달리 대부분의 박쥐는 동물의 피를 빨아먹기보다 과일이나 꽃의 꿀을 먹거나, 농작물에 해를 끼치는 곤충들을 사냥하며 살아갑니다. 날카로운 이빨과 흉측한 외모 뒤에 숨겨진 박쥐의 실체는 우리가 흔히 생각하는 무서운 이미지보다 훨씬 다양하고 복잡한 생태적 특징을 지니고 있습니다.

최근 박쥐가 전 세계적인 위협으로 떠오른 이유는 이들이 지닌 수많은 바이러스 때문입니다. 야생에서 생활하는 박쥐는 수많은 병원체의 매개체 역할을 하지만, 정작 박쥐 자체는 강력한 면역 체계를 갖추고 있어 질병에 걸리지 않은 채 공존합니다. 문제는 박쥐가 먹다 남긴 과일을 가축이 섭취하고, 그 가축을 다시 인간이 기르고 소비하는 과정에서 변이된 바이러스가 전파된다는 점입니다. 이러한 간접적인 감염 방식은 인류에게 치명적인 팬데믹을 야기할 수 있으며, 박쥐가 전염병의 주요한 원인이라는 부정적인 인식을 강화하는 결정적인 계기가 되기도 했습니다.

야생의 박쥐들은 바이러스의 원흉으로 낙인찍혀 있지만, 본의 아니게 인류와 생태계의 유지에도 도움을 주고 있습니다.

만약 바이러스의 위험을 없애기 위해 박쥐를 지구상에서 모두 멸종시킨다면 어떤 일이 벌어질까요? 당장은 평화로워 보일지 모르나, 해충을 잡아먹던 박쥐가 없어지면서 농작물 피해는 물론 말라리아와 같은 질병이 걷잡을 수 없이 퍼지게 됩니다. 또한 박쥐는 벌처럼 식물의 수분을 도와 과일과 곡식의 번식을 돕는 핵심적인 수분 매개체 역할을 수행하기에, 박쥐의 실종은 사과나 바나나 같은 식량이 사라지는 결과를 초래합니다. 이는 연간 약 330조 원에 달하는 막대한 경제적 손실로 이어집니다. 결국 우리는 박쥐를 혐오의 대상으로만 볼 것이 아니라 생태계의 파트너로서 공존할 방법을 찾아야 합니다.