블랙홀은 모든 것을 빨아들이는 공포의 대상처럼 인식되지만, 최근 천문학계는 그 주변에서 벌어지는 놀라운 가능성에 주목하고 있습니다. 2019년 인류는 5,300만 광년 떨어진 M87 블랙홀 촬영에 성공했으며, 지구와 비교적 가까운 1,120광년 거리의 HR6819를 비롯해 태양계 근처에서도 여러 블랙홀의 흔적이 발견되고 있습니다. 이러한 발견은 과연 블랙홀 주변을 공전하는 행성이 존재할 수 있는지, 그리고 그곳에 생명체가 살 수 있을지에 대한 흥미로운 질문을 던집니다. 일반적으로 행성은 항성 주변의 먼지들이 뭉쳐 형성되지만, 블랙홀 주변의 강착원반 역시 새로운 행성 탄생의 요람이 될 수 있다는 연구 결과가 보고되고 있습니다.

블랙홀 주변 행성이 생명력을 얻기 위해서는 태양을 대신할 에너지원이 필수적입니다. 블랙홀로 빨려 들어가는 물질들이 충돌하며 형성되는 강착원반은 엄청난 에너지를 뿜어내며 항성의 역할을 대신할 수 있습니다. 하지만 이곳의 환경은 매우 가혹합니다. 강착원반에서 쏟아지는 강력한 X선과 자외선으로부터 생명체를 보호하려면 지구보다 훨씬 두꺼운 대기가 필요하며, 밤낮의 구분이 없는 영원한 낮이 계속될 가능성이 큽니다. 또한 블랙홀의 강력한 중력은 행성의 자전을 방해하여 생명체가 적응하기 어려운 독특한 환경을 만들어내기도 합니다. 이러한 극한의 조건 속에서도 생명체는 나름의 생존 방식을 찾아낼지도 모릅니다.

블랙홀 근처에서의 하루는 시공간의 왜곡으로 인해 지구에서의 3년이라는 시간과 같습니다.

일반 상대성 이론에 따르면 블랙홀의 거대한 질량은 시공간을 휘게 만들어 시간의 흐름을 극도로 늦춥니다. 시간 지연으로 인해 블랙홀 근처 행성에서의 생명체 성장은 지구와 비교할 수 없을 만큼 긴 호흡으로 진행될 것이며, 이는 문명의 발전 속도에도 큰 영향을 미칩니다. 더불어 휘어진 중력장은 행성의 공전 궤도와 자전축을 불안정하게 만들어 혹독하고 불규칙한 계절 변화를 유도합니다. 그럼에도 불구하고 과학자들은 유럽우주국(ESA)의 리사(LISA) 관측선 등을 통해 블랙홀 주변 행성의 실체를 규명하려는 노력을 멈추지 않고 있습니다. 태양이 없는 어둠 속에서도 생명이 움트고 있을 것이라는 희망은 여전히 인류를 설레게 합니다.