영상요약
우주에는 스스로 빛을 내는 항성과 그 주변을 공전하며 빛을 반사하는 행성들이 존재합니다. 우리 태양계의 행성들은 크게 단단한 암석으로 이루어진 지구형 행성과 가스로 구성된 목성형 행성으로 나뉩니다. 흥미로운 점은 고리를 가진 행성들이 모두 목성형 행성이라는 사실입니다. 사실 지구도 약 45억 년 전 탄생 초기에는 고리를 가졌을 것으로 추정됩니다. 거대한 운석 충돌로 발생한 암석 파편들이 지구 주변을 돌며 고리를 형성했으나, 이 암석 파편들이 서로 충돌하고 뭉쳐지면서 오늘날의 달이라는 하나의 천체로 거듭나게 되었습니다. 결국 지구의 고리는 하나로 모여 달이 된 셈입니다.
지구에 고리가 없는 또 다른 주요 원인은 태양과의 거리와 관련이 깊습니다. 토성이나 천왕성의 고리는 암석 외에도 상당량의 얼음과 먼지로 구성되어 있습니다. 이들 행성은 태양에서 멀리 떨어져 있어 극도로 춥기 때문에 얼음이 녹지 않고 고리 형태를 유지할 수 있습니다. 반면 지구는 태양과 비교적 가까워 온도가 높습니다. 과거에 존재했을지도 모를 얼음이나 먼지는 태양열에 의해 녹아 사라졌을 가능성이 큽니다. 만약 지구에 다시 고리가 생긴다면, 그것은 얼음이 아닌 단단한 암석 파편들로 채워진 어두운 모습일 가능성이 매우 높습니다.
토성의 고리가 영롱하게 빛나는 이유는 구성 성분인 거대한 얼음덩어리들이 태양빛을 반사하기 때문입니다.
만약 지구에 거대한 암석 고리가 형성된다면 인류는 심각한 재난에 직면하게 될 것입니다. 우선 적도 부근에 밀집된 암석 파편들은 기존 인공위성들과 충돌하여 통신 마비를 일으킬 수 있습니다. 더욱 치명적인 문제는 기후 변화입니다. 지구의 자전축은 기울어져 있기 때문에, 고리가 태양빛을 가려 특정 지역에 거대한 그림자를 드리우게 됩니다. 이는 극심한 추위를 유발하고 식물의 광합성을 방해하여 생태계 전반에 악영향을 미칩니다. 낭만적으로 보일 수 있는 고리가 사실은 생존을 위협하는 장벽이 되는 셈입니다. 현재 우리가 쏘아 올린 인공위성 파편들이 만드는 작은 고리조차 미래 우주 활동의 큰 변수가 되고 있습니다.