1956년, 한국의 원자력 역사는 미국의 원자력 전문가 시슬러 박사의 조언으로부터 시작되었습니다. 당시 우리나라는 전후 복구가 시급한 가난한 국가였지만, 미래를 내다보고 원자력 전문가 양성에 힘을 쏟았습니다. 1959년 국내 최초의 과학 기술 연구 기관인 원자력연구소가 설립되었고, 연구진은 설계도조차 없는 열악한 환경 속에서도 미국의 도움으로 도입한 연구로를 통해 기술을 익혔습니다. 이러한 노력 끝에 1978년 고리 1호기가 가동되며 우리나라는 세계에서 21번째 원자력 발전 국가가 되었습니다.

"석탄이 땅에서 캐내는 에너지라면, 원자력은 사람의 두뇌에서 캐내는 에너지입니다."

60여 년이 지난 2025년, 한국은 이제 기술을 배우던 국가에서 기술을 전하는 국가로 거듭났습니다. 한국원자력연구원은 미국 미주리 대학교의 차세대 연구로 설계 사업에 도전하여 당당히 기술력을 입증했습니다. 이번 성과의 핵심은 세계 유일의 고성능 저농축 우라늄 핵연료 기술과 다양한 목적에 맞게 변형 가능한 모듈형 구조 설계에 있습니다. 또한 1995년 독자 개발한 연구로 '하나로'를 시작으로 요르단 수출 등 풍부한 사업 경험과 노하우가 있었기에 가능했습니다. 이는 한국의 원자력 기술이 세계 최고 수준임을 보여주는 사례입니다.

사업 수행 과정은 결코 순탄치 않았습니다. 약 500일간의 긴 협상 과정에서 문장 하나하나를 수없이 수정하고 밤낮없이 질의에 대응해야 했습니다. 특히 현지 파트너사의 이탈이라는 절체절명의 위기가 찾아왔을 때도, 연구진은 정공법을 택해 상황을 투명하게 공유하며 신뢰를 쌓았습니다. 그 결과 2025년 4월, 기술 역수출이라는 기념비적인 성과를 거둘 수 있었습니다. 66년 전 가난한 국가의 꿈에서 시작된 원자력 기술은 이제 세계 시장을 선도하며 미래를 향한 새로운 도약을 준비하고 있습니다.