한국원자력연구원이 개발한 '스마트 원자로(SMART)'는 우리나라의 독자적인 기술력을 집약한 소형 일체형 원자로입니다. 최근 기술 고도화를 통해 열출력은 365메가와트(MW), 전기 출력은 110메가와트(MW)로 업그레이드되었습니다. 이 원자로는 인구 10만 명 규모의 도시에 전력을 공급함과 동시에 해수 담수화를 통해 하루 4만 톤의 물을 생산할 수 있는 다목적 설계를 갖추고 있습니다. 에너지 소외 지역이나 벽지에서도 전력과 식수를 동시에 해결할 수 있는 혁신적인 솔루션으로 평가받고 있습니다.

스마트 원자로는 예기치 못한 외부 사건이나 지진해일이 발생하더라도 스스로 안전을 유지할 수 있도록 설계되었습니다. 외부 전원의 도움 없이 자연대류 현상을 이용해 최대 3일까지 원자로를 안전 정지 상태로 유지할 수 있는 능력을 갖췄습니다. 만약 3일이 지난 후에도 비상 냉각수 탱크에 수동으로 물을 주입하기만 하면 원자로를 지속적으로 안전한 상태로 관리할 수 있습니다. 이러한 수동적 안전 계통은 대규모 재난 상황에서도 원전의 안전성을 보장하는 핵심적인 기술적 장치라 할 수 있습니다.

소형 모듈 원자로는 냉각제의 종류에 따라 그 특성이 결정되며, 물을 냉각제로 사용하는 스마트 원자로는 기술적 성숙도가 매우 높습니다.

전 세계적으로 탄소중립 실현이 화두가 되면서 기존 석탄 화력발전소를 대체할 저탄소 에너지원이 절실해졌습니다. 현재 가동 중인 석탄 화력발전소의 약 96%가 300메가와트(MW) 이하의 소규모 시설이라는 점을 고려할 때, 이들을 대체하기에 가장 적합한 대안이 바로 소형 모듈 원자로(SMR)입니다. 스마트 원자로는 이미 기술 개발을 완료하고 인허가를 획득하여 상용화를 위한 준비를 마쳤습니다. 이는 탄소세 부담을 줄이고 안정적인 기저 부하 전력을 공급함으로써 국가적인 온실가스 저감 목표 달성에 크게 기여할 것입니다.

원자력 시설에 대한 보안과 안전 우려에 대해서도 스마트 원자로는 매우 견고한 답변을 제시합니다. 핵연료를 담고 있는 원자로 용기는 두께가 30센티미터에 달하는 강철로 제작되어 소총이나 기관총 공격에도 끄떡없습니다. 더욱이 원자로 전체를 감싸는 격납 건물의 두께는 1.5미터에서 1.8미터에 이르러, 단순한 총기 공격뿐만 아니라 비행기가 충돌하는 극한 상황에서도 내부 시설을 완벽하게 보호할 수 있습니다. 이러한 다중 방호벽 체계는 외부의 물리적 타격으로부터 원전의 안전을 철저히 지켜줍니다.

소형 모듈 원자로(SMR)의 수명은 냉각제의 종류에 따라 달라지는데, 스마트 원자로와 같이 물을 냉각제로 사용하는 경수로는 보통 40년에서 60년의 설계 수명을 가집니다. 냉각제에 따라 나트륨, 가스, 액체 금속 등을 활용하는 다양한 유형의 소형 모듈 원자로(SMR)가 존재하며 각각의 용도와 기술적 특성이 다릅니다. 우리나라는 독자 기술로 개발한 스마트 원자로를 통해 세계 시장에서 경쟁력을 확보하고 있으며, 앞으로도 탄소중립을 위한 깨끗하고 안전한 에너지원으로서 원자력의 역할을 확대해 나갈 것입니다. 이는 지속 가능한 미래를 위한 중요한 발판이 될 것입니다.