소형모듈원자로(SMR)는 기존 대형 원전의 발전 용량과 크기를 대폭 줄인 차세대 에너지원으로 주목받고 있습니다. 도서 산간 지역과 같이 전력망 연결이 어려운 곳에 전기를 공급하는 것이 초기 목적이었으나, 최근에는 그 이상의 다양한 장점 덕분에 전 세계적인 관심을 끌고 있습니다. 특히 원자로의 크기가 작아지면 냉각 순환을 위한 복잡한 장치 없이도 자연적인 대류 현상만으로 안전을 확보할 수 있는 '피동적 안전성'이 강화됩니다. 이는 사고 발생 시에도 원자로를 스스로 안전하게 유지할 수 있게 해주는 SMR만의 핵심적인 강점이라 할 수 있습니다.

SMR의 또 다른 특징은 '모듈식' 설계에 있습니다. 기존 원전은 현장에서 직접 모든 계통을 조립하는 방식을 취했지만, SMR은 공장에서 주요 부품을 표준화하여 제작한 뒤 현장에서는 조립만 하는 '프리팹' 방식을 지향합니다. 이러한 방식은 건설 기간을 획기적으로 단축하고 건설 단가를 낮추어 경제성을 확보하는 데 매우 유리합니다. 또한 규격화된 공정을 통해 품질 관리의 정밀도를 높일 수 있으며, 전력 수요에 따라 원자로의 수를 유연하게 조절하여 설치할 수 있다는 점에서 분산형 전원으로 활용하기에 최적의 조건을 갖추고 있습니다.

기후 위기 대응 측면에서 SMR은 신재생에너지의 한계를 보완하는 완벽한 파트너가 될 수 있습니다. 태양광이나 풍력은 기상 조건에 따라 전력 생산량이 변동하는 단점이 있는데, SMR은 출력을 빠르게 조절할 수 있어 전력망의 안정성을 유지하는 데 기여합니다. 더불어 원자력의 높은 열에너지를 활용하면 온실가스 배출 없이 수소를 생산하는 '그린 수소' 경제의 핵심 동력원으로 활용할 수도 있습니다. 이처럼 SMR은 단순히 전력을 생산하는 수단을 넘어, 탄소 중립을 실현하고 미래 에너지 산업의 구조를 재편할 수 있는 다목적 에너지원으로 평가받고 있습니다.

현재 전 세계적으로 소형모듈원자로(SMR) 개발 붐이 일면서 70여 종의 모델이 동시에 개발되고 있으며, 우리나라도 그 흐름의 한 축을 담당하고 있습니다.

대한민국이 독자 개발한 'SMART'는 세계 최초로 상업용 인허가를 획득한 일체형 원자로라는 점에서 그 의미가 큽니다. 주요 계통을 단일 원자로 용기 안에 배치하여 배관 연결부의 취약점을 근본적으로 제거한 것이 이 모델의 핵심 기술입니다. 최근에는 기술 고도화를 통해 전기 출력을 110MWe까지 끌어올렸으며, 국회와 국가 차원의 적극적인 지원을 바탕으로 글로벌 시장에서의 입지를 넓혀가고 있습니다. 이는 이미 검증된 기술력을 바탕으로 대한민국의 원자력 위상을 드높이는 상징적인 성과라 할 수 있습니다.

한편, 일각에서는 SMR을 잠수함용 원자로와 혼동하기도 하지만 이는 사실과 다릅니다. 지상용 발전 원자로와 해상용 원자로는 운용 환경과 기술적 특성이 완전히 다르기 때문입니다. 다만, 국제해사기구의 환경 규제가 강화됨에 따라 탄소 배출이 없는 원자력을 대형 상선이나 쇄빙선의 동력원으로 활용하려는 연구는 전 세계적으로 매우 활발하게 진행되고 있습니다. 미래의 해양 산업에서 원자력은 기존의 디젤 엔진을 대체할 청정 에너지원으로 부상하고 있으며, 이러한 흐름은 SMR 기술이 전력 생산을 넘어 선박 추진 등 다양한 산업 분야로 확장될 수 있음을 시사합니다.