후쿠시마 원전 사고 이후 해양으로 유입된 오염수는 전 세계적인 환경 우려를 낳고 있습니다. 오염수에 포함된 방사성 요오드는 인체에 매우 유해한 물질임에도 불구하고, 이를 완벽히 분리해내는 과정은 매우 까다로운 기술적 난제였습니다. 바닷물에는 염소나 불소 같은 할로겐 음이온이 풍부하게 녹아 있는데, 방사성 요오드 역시 같은 족에 속하기 때문입니다. 이로 인해 기존 기술로는 수많은 이온 사이에서 방사성 요오드만을 선택적으로 제거하기 어려웠으며, 이는 해수 정화의 큰 걸림돌이었습니다.

백금이 방사성 요오드와 공유 결합을 형성하여 선택적으로 제거하는 원리를 이용하며, 이는 마치 로미오와 줄리엣처럼 떼어 놓을 수 없는 관계와 같습니다.

최근 국내 연구진은 방사성 요오드만 선택적으로 제거할 수 있는 혁신적인 나노 흡착제를 개발했습니다. 이 기술은 철 나노 입자 표면에 백금을 얇게 코팅하여 특정 화학 성질을 이용해 목표 물질만을 효과적으로 포획하는 원리를 활용합니다. 나노 흡착제는 반응 면적을 극대화하여 효율을 높이며, 자성을 이용해 물속에서 손쉽게 회수할 수 있다는 장점이 있습니다. 특히 전기화학적 공정으로 물질을 분리해낼 수 있어, 오염원을 안전하게 처리함과 동시에 나노 흡착제를 여러 번 재사용할 수 있는 친환경적인 경제성까지 갖췄습니다.

이번 성과는 기술력을 인정받아 일본을 포함한 해외 다수 국가에서 특허 등록을 완료했습니다. 연구팀은 앞으로 방사성 요오드뿐만 아니라 다양한 방사성 핵종을 동시에 처리할 수 있는 다기능성 흡착 기술을 완성할 계획입니다. 현재 원전 사고 현장에 쌓인 수백만 톤의 폐수를 정화하는 데 이 기술이 본격적으로 도입된다면, 해양 생태계 복원과 인류의 안전을 위한 중요한 전환점이 될 것입니다. 방사능 오염으로부터 바다를 보호하려는 과학 기술의 진보는 앞으로도 깨끗하고 안전한 미래 해양 환경을 조성하는 데 기여할 전망입니다.