맛있는 생선구이를 즐기기 전, 많은 이들이 원산지와 방사능 오염 여부를 걱정하곤 합니다. 특히 후쿠시마 사고 이후 해역 방사능 감시의 중요성은 더욱 커졌습니다. 기존에는 바닷물을 직접 채취해 실험실로 옮겨 분석해야 했기에 시간과 비용이 많이 소요되었습니다. 이를 해결하기 위해 한국원자력연구원에서는 '해상 부유식 현장 방사능 분석 시스템'을 개발했습니다. 바다에 떠 있는 부표 형태의 이 장비는 15분마다 바닷물을 분석해 데이터를 전송합니다. 현장에서 실시간으로 방사능 노출 여부를 파악함으로써 우리 바다의 안전을 신속하게 확인하는 스마트 장치입니다.

부표형 장비에서 한 걸음 더 나아가, 선박에 직접 장착하여 능동적으로 방사능을 감시하는 시스템도 운영되고 있습니다. '선박 장착형 능동형 해양 방사능 감시 시스템'은 배가 이동하며 실시간으로 바닷물을 끌어올려 방사성 핵종을 탐지하는 방식입니다. 이 시스템은 선상에서 즉각적인 정밀 검사가 가능하여, 기존보다 훨씬 낮은 농도의 미세한 방사능 수치까지도 잡아낼 수 있다는 장점이 있습니다. 바닷물의 흐름에만 의존하는 고정형 장치와 달리, 선박을 이용해 광범위한 해역을 구석구석 살필 수 있어 더욱 빈틈없는 감시망을 구축하는 데 기여하고 있습니다.

정해진 경로에 따라 이동하는 것이 아니라 원하는 위치로 스스로 움직이며 방사능을 추적할 수 있습니다.

최근에는 넓은 바다를 자유롭게 누비며 오염원을 추적하는 첨단 로봇 기술까지 결합되었습니다. 한국원자력연구원과 한국해양과학기술진흥원이 공동 개발한 가오리 모양의 '무인 방사능 추적 로봇'은 해상 이동형 방사선 센서를 탑재하여 넓은 해역의 오염 물질을 찾아냅니다. 기존 센서보다 크기와 무게를 획기적으로 줄였으며, 저전력 설계를 통해 자체 배터리만으로도 24시간 이상 연속 운용이 가능합니다. 이처럼 곳곳에 배치된 감시 장치와 스스로 움직이는 로봇이 형성한 촘촘한 해양 방사능 감시망은, 국민이 안심하고 식탁에 마주 앉을 수 있도록 든든한 방패 역할을 수행하고 있습니다.