여름 휴가철이 다가오면 많은 이들이 해외여행의 설렘을 안고 비행기 표를 예매합니다. 하지만 즐거운 상상 속에서도 예기치 못한 비행기 사고나 공항 내 보안 검색에 대한 불안감이 엄습할 때가 있습니다. 특히 테러나 폭발물 반입 같은 안전 문제는 승객의 생명과 직결되는 만큼 철저한 대비가 필수적입니다. 우리가 공항에서 매번 마주하는 보안 검색기는 이러한 위험으로부터 우리를 보호하는 첫 번째 관문입니다. 하지만 기존 보안 검색기는 물건의 외형만을 파악하는 데 그쳐 정밀한 탐지에는 한계가 있었습니다. 이를 해결하기 위해 원자력 기술이 새로운 보안 솔루션으로 떠오르고 있습니다.

기존의 X선 보안 검색기는 수하물을 뜯지 않고 내부를 들여다볼 수 있는 혁신적인 도구였지만, 물질의 구체적인 성분까지는 파악하기 어려웠습니다. 화물의 모양이나 유기물 여부 정도만 구별할 수 있었기 때문입니다. 이에 한국원자력연구원은 X선·중성자 융합 기술을 개발했습니다. 무거운 물질에 막히는 X선과 달리, 중성자는 수소나 탄소 같은 가벼운 원소에서 투과가 억제되는 성질이 있습니다. 이 두 가지 특성을 결합하면 물질의 밀도와 성분을 정밀하게 분석할 수 있습니다. 덕분에 철, 구리, 플라스틱 등 16종 물질을 명확하게 분별해내며 보안의 정밀도를 획기적으로 높였습니다.

기존에는 화물의 형상만을 확인할 수 있었지만, 이제는 흑백 영상을 보던 것에서 컬러 영상을 보는 것으로 바뀌어 물질의 종류까지 확인할 수 있습니다.

이 기술의 도입은 보안 검색의 패러다임을 근본적으로 변화시킬 것입니다. 단순히 형체만 보는 것이 아니라 내용물이 무엇인지 실시간으로 파악할 수 있기 때문입니다. 연구진은 여기서 멈추지 않고 보안 검색기의 소형화 연구에 박차를 가하고 있습니다. 부피가 작아지면 제작 비용이 절감될 뿐만 아니라 공항 외에도 항만이나 물류 센터 등 다양한 분야로 적용 범위를 넓힐 수 있습니다. 현재 한국원자력연구원은 한국공항공사 등과 협력하여 실제 현장 배치를 위한 실증 연구를 준비 중입니다. 첨단 과학 기술이 선사하는 촘촘한 안전망 덕분에 우리는 더욱 안심하고 여행길에 오를 수 있게 될 것입니다.