1983년 한국전자통신연구원(ETRI)에 입소하여 30년 넘게 헌신한 김흥남 전 원장은 대한민국 정보통신 기술의 발전을 이끈 주역입니다. 특히 2002년 당시 생소했던 '임베디드 소프트웨어'라는 개념을 국내에 처음 도입하며 IT와 조선, 자동차 등 이종 산업 간의 융합 연구를 활성화했습니다. 이는 단순히 소프트웨어를 개발하는 것에 그치지 않고, 제품 내부에 지능을 부여하여 선박이나 자동차를 스마트하게 변화시키는 혁신의 시발점이 되었습니다. 미국 등 선진국이 관련 기술에 주목하던 시기에 발맞춘 ETRI의 선제적인 기획은 국가 산업 전반에 커다란 전환점을 마련해 주었습니다.

ETRI는 단순한 양적 성장을 넘어 세계 최고 수준의 지식재산권 경쟁력을 확보하는 데 주력해 왔습니다. 그 결과 2012년부터 2014년까지 전 세계 공공 기관과 연구소를 통틀어 특허 경쟁력 1위를 3년 연속 유지하는 대기록을 세웠습니다. 이러한 성과는 TDX, CDMA, 메모리 반도체와 같은 거대 프로젝트를 수행하며 확보한 고부가가치 표준 특허들 덕분이었습니다. 국제 표준 특허는 기술적 영향력이 매우 크며, 벨 연구소나 MIT 같은 유수의 기관들과 어깨를 나란히 하며 ETRI가 글로벌 기술 리더십을 공고히 하는 근간이 되었습니다. 이는 수십 년간 축적된 연구 환경의 승리라고 할 수 있습니다.

1980년대 중반, ETRI는 국가 행정의 디지털화를 선도하며 주민등록 행정정보시스템을 성공적으로 구축했습니다. 당시 열악한 통신 환경을 고려해 메인프레임에 모든 데이터를 넣는 중앙 집중식 대신, 각 동사무소 PC에 데이터를 분산 저장하는 '바텀업' 방식을 선택한 것은 혁신적인 결정이었습니다. 이를 통해 2~3초 만에 주민등록등본을 발급할 수 있는 환경을 조성했으며, 이는 훗날 우리나라가 UN 전자정부 평가에서 수년간 세계 1위를 유지할 수 있는 결정적인 토대가 되었습니다. 보이지 않는 길을 개척하며 밤낮을 가리지 않고 매달렸던 연구원들의 열정이 오늘날 전자정부 강국의 기틀을 마련한 것입니다.

현장에 문제도 있고 현장에 답도 있습니다. 연구소에만 머물지 않고 직접 현장을 살펴보아야 좋은 문제와 그에 따른 해답을 찾을 수 있습니다.

실질적인 현장 중심의 사고는 조선 IT 융합 기술인 SAN(Ship Area Network)의 탄생으로 이어졌습니다. 철판으로 가로막힌 선박 내부의 극심한 전파 간섭 문제를 해결하기 위해 직접 현장을 방문하여 실마리를 찾은 일화는 유명합니다. 수십 킬로미터에 달하는 무겁고 복잡한 유선 통신망 대신 효율적인 무선통신 기술을 적용하는 과정에서 세계 최초의 유무선 통합 기술인 SAN을 개발하고 국제 표준으로 등록하는 쾌거를 거두었습니다. 책상 앞이 아닌 실제 문제가 발생하는 산업 현장에서 답을 구하는 태도는 공학적 난제를 창의적으로 해결하는 가장 강력한 무기임을 다시 한번 증명해 보였습니다.

미래를 내다보는 혜안으로 기획된 '기가코리아 프로젝트'는 대한민국을 5G 기술 강국으로 도약시켰습니다. 5,500억 원 규모의 대형 프로젝트를 통해 콘텐츠, 플랫폼, 네트워크, 디바이스를 아우르는 생태계를 구축했고, 그 결과 평창 동계 올림픽에서 세계 최초 5G 시연이라는 성과를 도출했습니다. ETRI 연구원들은 국민의 세금으로 지원받는 'IT 국가대표'라는 자부심을 품고 세계 시장에서 경쟁하며 국위를 선양해 왔습니다. 지난 반세기의 눈부신 성장을 발판 삼아, 앞으로의 100년을 바라보며 세계 최고의 연구소로 거듭나기 위한 ETRI의 끊임없는 도전은 앞으로도 계속될 것입니다.