현대 과학기술은 영상과 소리를 넘어 촉감까지 실시간으로 공유하는 시대로 나아가고 있습니다. 한국전자통신연구원에서 개발한 피부 부착형 텔레햅틱 기술은 원격으로 촉감을 전송하는 혁신적인 솔루션입니다. 이는 마치 영상통화를 하듯이 먼 거리에 있는 사람과 질감이나 압력을 주고받을 수 있게 해줍니다. 특히 유연하고 부드러운 전자 소재를 활용하여 피부에 이질감 없이 밀착되는 것이 특징이며, 이를 통해 미국과 한국처럼 물리적으로 단절된 공간 사이에서도 생생한 접촉의 경험을 가능하게 합니다.

이 기술의 핵심은 압력을 전기로 바꾸는 압전 효과와 전기를 압력으로 변환하는 역압전 효과를 동시에 활용하는 소자에 있습니다. 연구진은 이러한 가역적 반응을 이용해 사물을 만질 때 발생하는 압력을 전기 신호로 센싱하고, 이를 다시 물리적인 압력으로 재현해 냅니다. 압전 기반의 방식은 반응 속도가 매우 빠르기 때문에 촉각의 미세한 변화를 실시간으로 재현하는 데 최적화되어 있으며, 신호 전달 과정의 효율성을 극대화하여 실제 촉감과의 시차를 최소화합니다.

압전 소자를 작게 만들어서 다채널로 형성해 고해상도로 구현할 수 있다는 점이 저희가 개발한 기술의 특징입니다.

소자의 두께를 4마이크로미터 수준으로 극소화하여 비닐처럼 가볍고 유연한 형태를 구현한 성과도 주목할 만합니다. 얇은 플라스틱 기판 위에 센서와 액추에이터를 집적함으로써 피부에 부착했을 때 이물감이 거의 느껴지지 않는 탁월한 착용감을 선사합니다. 이는 기존 촉각 소자가 가졌던 부피와 무게의 한계를 극복한 것으로, 향후 얇은 장갑을 끼듯 자연스럽게 피부에 밀착되는 장치 개발의 가능성을 열어주며 가상현실이나 원격 의료 분야에서 사용자의 몰입감을 극적으로 높여줄 것입니다.

현재 웨어러블 기기 시장은 스마트워치를 중심으로 형성되어 있으나, 착용의 불편함으로 인해 손목이라는 특정 부위를 벗어나지 못하는 한계가 있습니다. 연구진은 신축성 전자 소재 기술을 통해 이러한 병목 현상을 해결하고자 합니다. 단순히 기기를 몸에 두르는 수준을 넘어 티셔츠나 바지처럼 일상적인 의복의 소재 자체가 센서가 되는 미래를 구상하고 있습니다. 얼굴이나 몸 등 다양한 부위에 자연스럽게 부착되는 소자 기술은 웨어러블 기기가 진정한 의미의 ‘입는 컴퓨터’로 진화하는 데 결정적인 역할을 할 것입니다.

텔레햅틱 기술은 단순한 편의를 넘어 다양한 사회적 문제 해결의 단초를 제공할 수 있는 가치를 지닙니다. 코로나19 팬데믹을 거치며 확인된 원격 소통의 효율성은 앞으로 더욱 고도화될 것이며, 직접 이동하지 않고도 현장과 동일한 효용을 얻을 수 있는 기술은 자원 고갈이나 인구 감소 문제에 직면한 미래 사회의 지속 가능성을 높여줍니다. 기술을 통해 시공간의 제약을 허물고 많은 사람에게 실질적인 도움을 주려는 연구자들의 헌신은 우리 일상의 질을 한 단계 더 높여줄 것으로 기대됩니다.