대한민국 ICT 산업은 2000년대 고속 성장을 견인하며 국내 GDP의 10% 이상을 차지해 왔으나, 2010년 이후 성장률 둔화라는 도전에 직면했습니다. 이를 타개하기 위해 우리나라는 2020년대의 새로운 성장 돌파구로 인공지능을 주목하고 있습니다. 2019년 발표된 '인공지능 국가 전략'은 세계를 선도하는 인공지능 생태계 구축, 인공지능 활용의 극대화, 그리고 사람 중심의 가치 구현을 핵심 목표로 삼고 있습니다. 이는 단순한 기술 발전을 넘어 사회 전반에 활력을 불어넣는 국가적 혁신 프로젝트라고 할 수 있습니다.

주요국들은 인공지능을 국가 차원의 혁신 전략으로 추진 중이며, 현재 미국이 가장 앞서 나가고 중국이 바짝 추격하는 상황에서 한국도 기술 및 생태계 역량 강화에 총력을 기울여야 합니다.

인공지능을 명확히 이해하기 위해서는 세 가지 핵심 관점이 필요합니다. 첫째는 음성이나 영상 인식과 같은 고유의 핵심 기술이며, 둘째는 이러한 기술이 고성능 컴퓨팅 및 초고속 네트워크 인프라와 결합하여 실질적인 가치를 창출하는 '인공지능 서비스' 관점입니다. 마지막은 인공지능이 우리 삶의 방식과 산업 구조, 정부 정책 등 모든 분야에서 근본적인 변화를 야기하는 거대한 사회적 '패러다임'이라는 점입니다. 이처럼 인공지능은 기술적 도구를 넘어 사회 시스템 전반을 재설계하는 포괄적인 개념으로 진화하고 있습니다.

ETRI는 '국가 정보화'를 넘어 '국가 지능화'를 새로운 지향점으로 설정하고 세 가지 중점 실행 전략을 추진하고 있습니다. 한계를 극복하는 서비스 기술 혁신, 국민과 기업이 상생하는 생태계 마련, 그리고 신뢰할 수 있는 인공지능 활용 확산이 그 핵심입니다. 특히 인공지능 서비스가 원활히 작동하려면 고도화된 알고리즘뿐만 아니라 이를 뒷받침하는 강력한 인프라가 필수적입니다. 연구소는 원천 기술과 인프라를 유기적으로 융합하여 실질적인 산업적 변화를 이끌어낼 수 있는 완성도 높은 기술 모델을 제시하고자 역량을 집중하고 있습니다.

현재 딥러닝 기술이 가진 한계를 넘어서기 위한 '포스트 딥러닝' 연구도 중요한 비중을 차지합니다. 인간과 인공지능의 협업을 가능하게 하는 멀티모달 기술과 외부 공격에 강한 '신뢰할 수 있는 인공지능' 개발이 대표적인 과제입니다. 또한 데이터 없이 스스로 학습하며 성장하는 자율 성장 기술과 고성능 인공지능 반도체 연구는 미래 국가 경쟁력을 결정짓는 핵심 요소가 될 것입니다. 이러한 원천 기술은 자율주행 자동차나 로봇과 같은 차세대 모빌리티 산업의 근간이 되어 우리 삶의 편의성을 획기적으로 높여줄 것으로 기대됩니다.

인공지능 산업의 지속 가능한 성패는 결국 개방형 생태계의 활성화 여부에 달려 있습니다. 글로벌 선도 기업들이 기술 코드를 무료로 공개하며 협력망을 넓히는 것처럼, 국내 연구 성과를 공유하는 플랫폼 구축이 매우 중요합니다. ETRI는 언어, 음성, 시각 등 다양한 분야의 오픈 API를 공개하여 중소기업과 학계가 자유롭게 연구하고 사업화할 수 있는 환경을 조성하고 있습니다. 수천만 건의 이용 실적을 기록 중인 공유 플랫폼은 산·학·연이 함께 성장하며 기술 자립을 이루는 혁신의 토대가 되어 대한민국 인공지능의 밝은 미래를 열어갈 것입니다.