인공지능 시대를 맞아 대한민국이 나아가야 할 새로운 패러다임으로 'X + AI'라는 개념이 제시되었습니다. 여기서 X는 의료, 국방, 제조 등 우리 사회의 모든 산업 분야를 의미하며, AI는 이를 혁신하는 상수 역할을 합니다. 과거 우리가 ICT 강국으로서 국가 경제 성장을 견인했다면, 이제는 체계적인 국가 AI 전략을 통해 진정한 인공지능 강국으로 도약해야 할 시점입니다. 정부와 여러 관계부처가 협력하여 수립한 실행 전략들은 단순한 구호를 넘어 산업 전반의 체질 개선과 국가 지능화를 목표로 하고 있습니다.

과거에는 경제 발전과 산업 혁신이 우선이었지만, 이제는 장식품처럼 여겨졌던 우리의 사회적 문제들을 먼저 드러내고 기술로 해결할 수 있는지 찾아보아야 합니다.

기술 개발의 지향점 또한 큰 변화를 맞이하고 있습니다. 그동안의 연구가 주로 경제 성장과 수출 증대에 집중되었다면, 이제는 개인의 삶의 질 향상과 우리 사회가 당면한 여러 갈등을 해결하는 데 우선순위를 두어야 합니다. 우리나라는 고령화와 인구 절벽, 양극화 심화라는 심각한 사회적 과제에 직면해 있습니다. 이러한 현안들을 부수적인 요소로 취급하는 것이 아니라, 연구의 핵심 과제로 삼아 실질적인 해결 방안을 모색해야 합니다. 기술이 사람을 소외시키는 것이 아니라 인간의 행복을 증진하는 따뜻한 도구로 거듭나는 것이 중요합니다.

대한민국 ICT 역사의 중심에는 연구자들의 헌신적인 노력이 있었습니다. 세계 최초의 PC 개발부터 ICT 강국을 만든 CDMA와 LTE 기술에 이르기까지 우리나라는 하드웨어와 네트워크 분야에서 독보적인 성과를 거두었습니다. 하지만 2010년대 이후 빅데이터와 클라우드 등 소프트웨어 중심의 급격한 변화에 발 빠르게 대처하지 못한 면도 분명 존재합니다. 다가오는 인공지능 패러다임에서는 과거의 영광에 안주하지 않고, 원천 기술의 확보와 시장 상용화 사이의 간극을 치밀하게 메우며 새로운 기회를 선점하기 위한 철저한 준비가 요구됩니다.

현재 글로벌 인공지능 시장은 기술 혁신을 주도하는 미국과 방대한 데이터를 바탕으로 실행 전략을 펼치는 중국이 양분하고 있습니다. 우리나라는 소프트웨어 경쟁력이 상대적으로 취약하다는 지표가 있지만, 탄탄한 제조업 기반과 ICT 인프라를 활용한다면 충분히 승산이 있습니다. 특히 미국과 중국을 제외한 다른 선진국들과 역량을 비교했을 때, 우리가 가진 강점을 집중한다면 세계 3대 인공지능 강국으로 도약할 가능성이 충분합니다. 이를 위해서는 초지능, 초성능, 초연결, 초실감을 아우르는 지능화 혁신 기술의 확보가 무엇보다 필수적입니다.

국가 지능화를 실현하기 위해 출연연구기관은 세 가지 핵심 전략을 추진하고 있습니다. 첫째는 인공지능 서비스 기술의 한계를 극복하는 혁신입니다. 인공지능은 독자적인 알고리즘뿐만 아니라 강력한 컴퓨팅 인프라와 네트워크가 조화를 이룰 때 비로소 진정한 위력을 발휘합니다. 둘째는 기업들이 기술을 자유롭게 활용하고 데이터를 공유하는 상생 생태계를 조성하는 것입니다. 셋째는 국방, 교통, 의료 등 공공 분야에 지능화 기술을 적극적으로 접목하여 사회 안전망을 강화하고 국민의 삶 속에서 체감할 수 있는 실질적인 변화를 이끌어내는 것입니다.

인공지능 시대를 선도하기 위해 가장 중요한 핵심 자산은 결국 사람입니다. 인공지능 전공자가 아니더라도 자신의 전문 분야에 AI 기술을 접목하여 시너지를 낼 수 있도록 실무 위주의 교육 체계가 갖춰져야 합니다. 현재 운영 중인 AI 아카데미는 내부 연구원들의 역량을 강화하는 것을 넘어 타 연구 기관과 공공 부문으로 교육 대상을 확산하며 국가 전체의 지능화를 이끄는 마중물이 될 것입니다. 데이터와 알고리즘을 누구나 쉽게 활용할 수 있는 공유 플랫폼을 개방함으로써, 현장의 인재들이 창의적인 솔루션을 마음껏 펼칠 수 있는 토대를 마련해야 합니다.

1990년대의 국가 정보화 전략이 오늘날의 인터넷 강국을 만들었듯, 현재의 지능화 전략은 대한민국을 다시 한번 세계 무대의 주역으로 도약하게 할 것입니다. 'AI를 도구로서 가장 잘 다루는 나라'가 되는 것이 우리가 나아가야 할 궁극적인 목표입니다. 기술 발전에 따른 역기능을 방지하기 위한 윤리적 기준을 마련하고, 모든 국민이 인공지능의 혜택을 골고루 누릴 수 있는 포용적 환경을 구축해야 합니다. 연구 현장과 산업계, 정부가 원팀이 되어 변화의 물결을 성공적으로 헤쳐 나갈 때, 우리는 진정한 의미의 인공지능 강국으로 우뚝 설 것입니다.