새로운 약 하나가 탄생하여 우리 손에 쥐어지기까지는 실로 막대한 인내와 자본이 투입됩니다. 평균적으로 10년 이상의 세월과 2조 원에 달하는 천문학적인 비용이 소요되지만, 수많은 후보 물질이 임상 시험의 문턱을 넘지 못하고 탈락의 고배를 마시는 것이 현실입니다. 특히 실험 단계에서 가장 빈번하게 발생하는 실패의 원인은 안전성 문제, 그중에서도 간독성입니다. 동물을 대상으로 하는 전임상 단계에서는 발견되지 않았던 독성이 사람에게서 예기치 않게 나타나는 특발성 간독성은 신약 개발의 가장 큰 걸림돌이자 요주의 인물로 꼽히며 연구자들을 괴롭혀 왔습니다.

톡스스타에 사용된 인공지능은 간독성 데이터베이스로부터 간독성 물질의 구조 패턴을 학습해서 약물 구조의 간독성을 예측합니다.

이러한 난제를 해결하기 위해 안전성평가연구소는 인공지능 기반의 간독성 예측 플랫폼인 '톡스스타'를 선보였습니다. 이 시스템은 임상 시험에서 간독성을 유발하는 것으로 분류된 약물들의 구조 정보를 활용하여 개발 단계에서 위험 요소를 미리 진단합니다. 고가의 비용이 발생하는 인체 임상 시험에 진입하기 전, 독성이 우려되는 물질을 선제적으로 걸러냄으로써 개발에 소요되는 시간과 비용을 획기적으로 절감할 수 있게 된 것입니다. 이는 불확실성이 큰 신약 개발 과정에서 성공 확률을 높이는 매우 효율적인 기술적 대안으로 평가받고 있습니다.

톡스스타의 가장 큰 매력은 누구나 웹을 통해 무료로 접근할 수 있는 뛰어난 개방성에 있습니다. 전문가뿐만 아니라 학생들도 쉽게 사용할 수 있을 만큼 직관적이며, 제약 분야를 넘어 식품 과학이나 화장품 산업에서도 활발히 활용되고 있습니다. 식재료의 안전성이나 화장품 성분의 유해성을 검증하는 등 일상과 밀접한 다양한 영역에서 교육 및 연구 목적으로 그 역할을 다하고 있습니다. 이러한 혁신적인 기술의 발전은 아토피나 암과 같이 아직 정복되지 못한 질병들을 위한 안전한 치료제가 더 빠르게 세상에 나오는 든든한 밑거름이 될 것입니다.