전기차 시장이 가파르게 성장함에 따라 동력원의 핵심인 배터리 수요도 폭발적으로 증가하고 있습니다. 그러나 배터리는 충·방전을 반복할수록 성능이 저하되는 소모품이기에, 보증 기간이 끝난 뒤 발생하는 대량의 폐배터리 처리는 중요한 과제로 떠올랐습니다. 리튬 배터리는 에너지 밀도를 높이기 위해 셀과 모듈, 팩 등으로 복잡하게 구성되어 있어 안전한 폐기가 쉽지 않습니다. 기존의 염수 담금 방식은 작업 효율이 낮고 환경 오염을 유발할 수 있는 부산물 처리 문제가 있어, 이를 대체할 안전하고 효율적인 방전 기술의 확보가 시급한 상황입니다.

한국생산기술연구원은 이러한 한계를 극복하고자 모듈이나 팩, 심지어 랙 단위로 대용량 방전이 가능한 혁신적인 공정을 개발했습니다. 배터리를 염수에 직접 담그지 않고 방전판을 통해 전극을 연결하는 방식을 채택함으로써, 전극 손실을 방지하고 고전압에서도 방전 시간을 획기적으로 단축할 수 있게 되었습니다. 또한 별도의 설비에서 방전 상태를 정밀하게 측정하고 관리할 수 있어 공정의 신뢰성을 높였습니다. 특히 방전 과정에서 발생하는 수소와 염소 같은 부산물을 자원으로 재포집하는 기술까지 연계하여 환경적 가치와 경제성을 동시에 확보하는 데 성공했습니다.

오늘날의 산업 생태계는 부품과 소재, 장비 그리고 시스템 간의 효과적인 연계가 무엇보다 필수적입니다.

연구팀이 선보인 이번 기술은 10kW급 모듈 단위 시제품 제작을 거쳐 기업으로의 기술 이전을 앞두고 있으며, 이는 전기차 배터리 업사이클링 산업의 새로운 이정표가 될 전망입니다. 향후 그린 뉴딜 및 탄소 중립 정책과 연계하여 에너지 저장 장치(ESS)와 같은 다양한 분야로 사업 영역을 확장할 수 있는 잠재력을 지니고 있습니다. 단순히 제품을 만드는 단계를 넘어 자원의 선순환을 완성하는 이러한 기술적 진보는 국내 전기차 산업 생태계를 더욱 견고하게 만들 것입니다. 나아가 글로벌 시장에서 지속 가능한 에너지 솔루션을 선도하는 중요한 기반이 될 것으로 기대됩니다.