한국한의학연구원

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장 건강이 뇌 건강까지? '목단피'가 주목받는 이유_요즘 한의LAB

장과 뇌는 우리 몸에서 아주 긴밀하게 연결되어 있는 기관입니다. 흔히 장을 '제2의 뇌'라고 부르기도 하는데, 이는 두 기관이 신경계와 면역 체계를 통해 복잡한 신호를 쉴 새 없이 주고받기 때문입니다. 만약 장 내부에 만성적인 염증이 발생하면 단순히 소화 기능의 저하에 그치지 않고, 그 유해한 신호가 혈액을 타고 이동하여 뇌의 인지 기능이나 정서적 상태에까지 부정적인 변화를 일으킬 수 있습니다. 실제로 많은 환자가 신체적 고통과 함께 심리적 위축을 동시에 경험하는 이유가 바로 여기에 있습니다. 한국한의학연구원 박기선 박사 연구팀은 이러한 연결 고리에 주목하여 전통 한약재인 목단피의 효능을 과학적으로 분석했습니다. 목단피는 모란의 뿌리껍질로, 예로부터 다양한 염증성 질환을 다스리는 데 사용되어 왔습니다. 연구팀은 대장염을 유도한 실험용 생쥐와 사람의 장상피세포를 대상으로 목단피 추출물을 투여하는 실험을 진행했습니다. 이를 통해 목단피가 장내 염증 수치를 낮출 뿐만 아니라, 염증으로 인해 유발된 뇌 기능 저하와 정서적 불안 행동까지 함께 완화할 수 있다는 사실을 확인했습니다. 실험 결과에 따르면, 목단피 추출물을 투여한 생쥐는 대장염으로 인한 체중 감소와 대장 길이 단축 증상이 확연히 완화되는 모습을 보였습니다. 특히 뇌의 변화가 인상적이었는데, 장 염증이 줄어들자 불안과 우울을 유발하던 유사 행동이 유의미하게 감소했습니다. 고용량 투여군에서는 낮아졌던 해마와 전전두엽의 세로토닌 수치가 회복되었으며, 뇌 염증에 관여하는 미세아교세포의 과도한 활성도 줄어들었습니다. 이는 장의 건강을 회복시키는 것이 뇌의 염증성 반응을 억제하는 데 직접적인 도움이 됨을 보여줍니다. 목단피가 이러한 효능을 내는 비결은 옥시페오니플로린과 패오놀 등 다섯 가지 주요 성분에 있습니다. 이 성분들은 공통적으로 활성산소의 생성을 억제하고 '네크로토시스'라는 조절성 세포 사멸 기전을 차단합니다. 네크로토시스는 세포가 손상되면서 마치 폭탄처럼 터지는 과정인데, 이때 세포 안의 염증 유발 물질이 밖으로 쏟아져 나와 주변 조직의 염증을 더욱 키우게 됩니다. 목단피는 이러한 세포의 파괴 신호를 사전에 차단함으로써 장상피장벽의 손상을 막고, 결과적으로 뇌로 이어지는 염증 신호를 차단하는 역할을 합니다. 이번 연구는 전통 의학의 지혜를 현대 과학으로 증명하여 장 염증과 그에 따른 정신적 증상을 동시에 개선할 수 있는 새로운 길을 열었습니다. 비록 현재는 세포와 동물 단계의 연구 단계에 있지만, 향후 의약 소재나 건강기능식품 개발을 위한 중요한 기초 자료로 활용될 가치가 매우 높습니다. 장 투과성과 혈액-뇌 장벽에 대한 추가적인 연구가 이어진다면, 장과 뇌를 하나의 유기적인 시스템으로 관리하는 혁신적인 치료 전략이 수립될 것입니다. 우리의 일상을 건강하게 지키기 위한 과학적 노력은 계속해서 진화하고 있습니다.